Points clés
Harley-Davidson a survécu à deux guerres mondiales, à une tentative de rachat quasi fatale et à une bataille juridique de 6 ans pour le son de son moteur. Ces 15 faits lèvent le voile sur des pans de l'histoire de HD souvent oubliés par les articles classiques.
Dans les années 1930, Harley-Davidson a expédié ses plans d'usine au Japon. Une entreprise nommée Rikuo a alors produit des copies sous licence de la Harley VL flathead — environ 18 000 exemplaires — principalement pour l'armée japonaise. Dix ans plus tard, des GIs américains chevauchaient des Harley WLA au combat contre un ennemi qui, techniquement, utilisait le même modèle de moto. C'est le genre d'anecdote sur Harley-Davidson qu'on ne trouve pas dans les listes habituelles.
La plupart des articles intitulés « faits intéressants sur Harley-Davidson » recyclent les cinq mêmes histoires : l'abri, le cochon, le nom Fat Boy. Voici 15 faits plus approfondis — puisés dans les dépôts de brevets, les archives militaires, les résultats d'enchères et une histoire d'entreprise que la plupart des motards ne connaissent pas.
1. Quatre fondateurs, pas deux
Tout le monde dit « Harley et Davidson ». Mais il y avait quatre fondateurs : William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson et William A. Davidson. Les deux frères d'Arthur ont rejoint l'aventure très tôt — Walter a remporté la première course officielle Harley en 1908, et William A. gérait l'atelier. L'entreprise a failli s'appeler « Davidson, Davidson, Davidson & Harley ». C'est Jane Davidson, la tante d'Arthur, qui a peint le nom « Harley-Davidson » en lettres rouges sur la porte de l'abri. Le nom est resté.
2. Le carburateur en boîte de tomates
Le tout premier prototype Harley-Davidson utilisait une boîte de tomates en guise de carburateur. William Harley et Arthur Davidson n'étaient que des adolescents lorsqu'ils ont commencé à bricoler un vélo motorisé dans cet abri de 10×15 pieds derrière la maison des Davidson à Milwaukee. Le moteur développait environ 2 chevaux. Il ne pouvait pas gravir les collines autour de Milwaukee sans que le pilote ne doive pédaler.
3. Le Japon a fabriqué des Harley sous licence — avant de les combattre
Pendant la Grande Dépression, Harley-Davidson a perdu la plupart de ses ventes à l'étranger au profit des nations du Commonwealth britannique. Pour compenser ces pertes, ils ont concédé sous licence leur design de moteur flathead VL à un fabricant japonais par l'intermédiaire d'Alfred Rich Child, représentant commercial de Harley en Asie. L'usine japonaise de Shinagawa — avec l'ingénieur en chef de HD, Fred Barr, sur place — a produit ces motos sous la marque « Rikuo », signifiant « Roi de la terre ».
Dès 1937, le gouvernement japonais devenait de plus en plus militariste. Ils ont expulsé le personnel américain de Harley hors du pays. Rikuo a poursuivi la production de manière indépendante, fabriquant environ 18 000 motos — presque exclusivement pour l'armée et la police japonaises. La variante side-car Type 97 a connu le combat aux Philippines et en Mandchourie. Rikuo a survécu jusqu'en 1962 avant de faire faillite. Si vous êtes curieux de savoir comment différents styles de motos ont évolué à partir de ces premiers designs, la lignée remonte bien plus loin que ce que l'on imagine.
4. Le son qui a mis 6 ans à ne pas être déposé
Chaque motard Harley connaît la sonorité caractéristique « potato-potato-potato » de l'échappement. Ce que beaucoup ignorent, c'est que ce son était à l'origine un accident — un effet secondaire de l'utilisation d'un seul maneton pour connecter les deux pistons, une mesure d'économie et non un choix d'ingénierie. L'intervalle de combustion irrégulier crée ce grondement distinctif.
En 1994, Harley a déposé une demande de marque sonore pour légalement posséder ce grondement. Treize entreprises et particuliers — dont Honda, Yamaha, Suzuki et Kawasaki — ont déposé des oppositions. La bataille juridique a traîné pendant six ans. En juin 2000, Harley a discrètement retiré sa demande, invoquant « une décision commerciale pragmatique ». Ils ne sont jamais devenus la seconde entreprise après Zippo à déposer un son.
5. 90 000 motos militaires et une surprise soviétique
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Harley-Davidson a produit entre 70 000 et 90 000 motos militaires WLA. La désignation était simple : « W » pour la série moteur, « L » pour la haute compression et « A » pour Army (Armée). Près de 60 % ont été expédiées à l'étranger dans le cadre du programme Prêt-Bail. Le plus gros destinataire ? L'Union Soviétique — plus de 30 000 Harley sont allées à l'Armée Rouge. Le Canada a eu sa propre variante, la WLC, produite à environ 20 000 exemplaires.
Harley a remporté deux fois le prix « Excellence in Production » de l'Armée et de la Marine — en 1943 et 1945. Et ils ne fabriquaient pas seulement des motos. L'usine de Milwaukee produisait également des obus et des composants de moteurs d'avion pendant la guerre. À leur retour, de nombreux soldats ont formé les premiers moto-clubs — et la culture biker que nous connaissons aujourd'hui a commencé à prendre forme.
6. Seuls deux fabricants de motos américains ont survécu à la Dépression
Au début des années 1900, des dizaines d'entreprises américaines fabriquaient des motos. À la fin des années 1930, seules Harley-Davidson et Indian étaient encore debout. Harley a survécu en se diversifiant — ils ont construit des moteurs industriels, du matériel agricole et des triporteurs de livraison avec une capacité de charge de 600 livres utilisés pour transporter le courrier, les courses et la crème glacée. Ils ont aussi brièvement fabriqué des vélos grâce à un accord avec la Davis Sewing Machine Company entre 1916 et 1921.
7. Quand AMF a failli tuer Harley-Davidson
En 1969, American Machine and Foundry (AMF) a acheté Harley-Davidson et a augmenté le volume de production au détriment de la qualité. Les motos sortaient de l'usine avec des fuites d'huile, des problèmes électriques et des pièces mal alignées. Les concessionnaires devaient réparer les motos neuves dans le showroom avant de pouvoir les vendre. Pendant ce temps, les motos japonaises de Honda, Yamaha et Kawasaki offraient une meilleure fiabilité à des prix inférieurs. En 1980, Harley perdait de l'argent. AMF voulait sortir.
Le 16 juin 1981, treize cadres de Harley-Davidson — dirigés par Vaughn Beals et Willie G. Davidson — ont organisé un rachat par la direction avec Citibank pour reprendre l'entreprise. Ils ont paradé sur leurs motos en sortant de l'usine de York, en Pennsylvanie, pour célébrer leur indépendance vis-à-vis d'AMF. Les motards considèrent cette date comme la renaissance de Harley-Davidson.
8. Porsche a conçu un moteur Harley
À la fin des années 1990, Harley s'est associé à la division ingénierie de Porsche AG pour concevoir un moteur V-twin à 60 degrés refroidi par liquide. Le résultat fut le moteur Revolution, qui a propulsé la VRSCA V-Rod de 2001 à 2017. C'était la première moto de production Harley refroidie par eau — une rupture radicale avec la tradition du refroidissement par air. De nombreux fidèles de la marque l'ont rejetée. Mais la V-Rod a acquis un statut culte en Europe et chez les amateurs de drag racing. Aujourd'hui, les modèles V-Rod bien entretenus atteignent des prix élevés sur le marché de l'occasion.
9. Comment un cochon a donné son nom à une marque de moto
En 1920, un membre de l'équipe de course Harley nommé Ray Weishaar possédait un porcelet qu'il emmenait sur les circuits. Après chaque victoire, Weishaar faisait un tour d'honneur avec le cochon sur le réservoir d'essence. Les fans ont commencé à appeler l'équipe les « hog boys » (les garçons-cochons), et les motos des « hogs » (cochons). Le surnom a perduré pendant un siècle. En 1983, Harley l'a officialisé en créant le Harley Owners Group — H.O.G. — qui est devenu le plus grand moto-club parrainé par une marque au monde, avec plus d'un million de membres dans 131 pays.
10. Le crâne de Willie G — Le logo le plus reconnu de la culture biker
Willie G. Davidson — petit-fils du co-fondateur William A. Davidson — a passé plus de 40 ans en tant que directeur du style chez Harley. Il a conçu la Super Glide, la Low Rider et la Wide Glide. Mais sa contribution la plus durable reste peut-être un simple dessin : le crâne de Willie G. Il combinait un crâne avec le logo ailé de Harley, devenant l'un des symboles les plus reconnaissables de la culture biker. Le design a fait le pont entre l'image de marque corporative et l'esthétique hors-la-loi — ce qu'aucune autre entreprise de moto n'a réussi à faire. Vous le trouverez sur tout, des réservoirs d'essence aux bagues crâne en passant par les blousons en cuir.
11. Bateaux, motoneiges, voiturettes de golf et obus
L'histoire des produits Harley-Davidson va bien au-delà des deux roues. Ils ont acheté la Tomahawk Boat Manufacturing Company et ont fabriqué des bateaux en fibre de verre — allant de modèles de pêche de 11 pieds à des embarcations de plaisance de 18 pieds. De 1962 à 1982, ils ont produit des voiturettes de golf à trois et quatre roues, à essence ou électriques. Pendant les années AMF, ils ont même construit des motoneiges. Et durant la Seconde Guerre mondiale, l'usine usinait des obus et des pièces de moteurs d'avion aux côtés des motos WLA.
12. Elvis a acheté sa première Harley à 21 ans
En 1956, Elvis Presley, âgé de 21 ans, est entré chez un concessionnaire Harley-Davidson de Memphis et a acheté sa première moto — un modèle KH. Il a possédé au moins neuf Harley au cours de sa vie. Elvis les pilotait autour de Graceland, dans les ruelles de Memphis, et en offrait parfois en cadeau. Sa relation avec Harley a contribué à cimenter le lien de la marque avec le rock and roll. Nous avons couvert sa collection de motos dans notre article Elvis et ses Harley : la passion secrète du King.
13. La Harley du Pape vendue pour 241 500 euros
En 2014, une Harley-Davidson Dyna Super Glide a été vendue aux enchères Bonhams en Angleterre pour 241 500 euros. Le propriétaire précédent ? Le pape François. Le réservoir portait l'inscription « Francesco ». Son blouson de motard a été vendu séparément pour 57 500 euros. Les deux articles avaient été offerts au souverain pontife un an plus tôt lors de la célébration du 110e anniversaire de Harley-Davidson. Les bénéfices ont été reversés à des œuvres caritatives.
14. Le nom Fat Boy — Bombe atomique ou pas ?
La Fat Boy est l'un des modèles les plus emblématiques de Harley — en partie grâce à Arnold Schwarzenegger qui en pilotait une dans Terminator 2. Il existe une légende persistante selon laquelle le nom combinerait « Fat Man » et « Little Boy », les deux bombes atomiques larguées sur le Japon. Harley-Davidson ne l'a jamais confirmé. L'explication la plus probable est plus simple : la moto possède une carrure large et massive avec des jantes pleines. Fat Boy lui va tout simplement bien. Mais la rumeur ne meurt jamais — et elle rend l'histoire encore meilleure.
15. LiveWire — Le pari électrique qui se joue encore
Harley a annoncé un concept électrique en 2014 et a lancé la LiveWire en 2019 au prix de 29 799 $. En 2022, ils en ont fait une marque séparée. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : LiveWire n'a vendu que 653 motos sur toute l'année 2025 — bien que cela représenterait environ 70 % de toutes les motos électriques de route vendues aux États-Unis cette année-là. La marque a affiché une perte d'exploitation de 75 millions de dollars. C'est un pari sur un marché qui existe à peine. Si cela s'avère payant, cela dépendra de la rapidité avec laquelle l'adoption des motos électriques augmentera — et si les motards traditionnels Harley accepteront un jour une moto qui ne fait pas le son « potato ».
Questions fréquentes
Qui a réellement fondé Harley-Davidson ?
Quatre personnes : William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson et William A. Davidson. Tous les quatre étaient impliqués dès les premières années, bien que le nom de l'entreprise ne reflète que deux noms de famille.
Pourquoi une Harley-Davidson sonne-t-elle différemment des autres motos ?
Le moteur V-twin utilise un seul maneton pour les deux pistons, créant un intervalle de combustion irrégulier. C'est ce qui produit le grondement « potato-potato-potato ». À l'origine, il s'agissait d'un choix de conception économique qui est devenu la signature de la marque.
Que signifie H.O.G. ?
Harley Owners Group. Harley a formé le H.O.G. en 1983 en référence au surnom « hog » qui existait depuis les années 1920. C'est le plus grand moto-club parrainé par une marque au monde, avec plus d'un million de membres dans 131 pays.
Qu'est-il arrivé à Harley-Davidson durant les années AMF ?
AMF a acheté Harley en 1969 et a poussé le volume de production tout en réduisant la qualité. Les motos étaient expédiées avec des fuites et des défauts. Les concurrents japonais ont gagné des parts de marché. En 1981, treize cadres de Harley ont organisé un rachat par la direction et ont repris l'entreprise. Les motards considèrent le 16 juin 1981 comme la renaissance de HD.
Harley-Davidson existe depuis plus de 120 ans. Durant cette période, ils ont fabriqué des motos, des bateaux, des voiturettes de golf et des obus. Ils ont armé les deux camps d'une guerre mondiale — volontairement ou non. Ils ont combattu l'office des brevets américain pour le droit de posséder un son. Et ils ont survécu à une mauvaise gestion qui aurait tué la plupart des marques deux fois plutôt qu'une. Les symboles, patchs et le style qui se sont développés autour de Harley — des bagues crâne aux chaînes de portefeuille en passant par les blousons en cuir — ce n'est pas du simple merchandising. C'est l'expression physique d'une culture motarde qui s'est construite depuis que quatre gars dans un abri ont décidé qu'une boîte de tomates pouvait servir de carburateur.