Het meest gekopieerde twee-gezichten-ontwerp in de tatoeagewereld begon als een tekening in een jeugdinrichting in Los Angeles in 1974. Laugh now, cry later — één grijnzend theatermasker, één huilend, meestal verbonden door sierlijk schrift — oogt als oeroude symboliek, en de maskers zelf gaan inderdaad terug op het Griekse en Romeinse theater. Maar de tatoeage is Chicano, amper vijftig jaar oud, en de maker heeft een naam: Freddy Negrete. Hier is de echte betekenis achter laugh now, cry later, verteld vanuit beide kanten van de geschiedenis.
Kernpunt
"Laugh now, cry later" — oorspronkelijk "smile now, cry later" — is een Chicano-tatoeagecompositie die Freddy Negrete in 1974 als eerste tekende: twee theatermaskers verbonden door sierlijke belettering. De maskers lenen beeldtaal van het oude theater, maar het ontwerp, de zin (afkomstig van een Chicano-soulplaat uit 1966) en de stijl zijn puur East LA.
Geboren in een jeugdinrichting, niet in het oude Griekenland
Freddy Negrete leerde zichzelf tatoeëren in jeugdinrichtingen rond Los Angeles in de jaren zeventig, en bouwde zijn eerste machine uit radiomotortjes, pennen en gitaarsnaren. Zijn blijvendste beeld — twee theatermaskers verbonden door wat hij "cholo script" noemt — werd voor het eerst getekend in 1974 en verspreidde zich in de jaren tachtig over de huid. Museumcatalogi zijn duidelijk over de credits: tatoeerders overal ter wereld gebruiken variaties op die expressieve gezichten, en zij erkennen Negrete als de bedenker van het ontwerp.
In zijn memoires uit 2016, Smile Now, Cry Later, vertelt Negrete het ontstaansverhaal zelf: een tijdschriftadvertentie voor een acteerworkshop toonde de komedie- en tragediegezichten, en die klikten samen met een liedje dat hij kende — Sunny Ozuna's "Smile Now, Cry Later." Geen Grieks beeldhouwwerk aan te pas. Een theatergrafiek en een soulplaat, gefilterd door het potlood van een zestienjarige. De stijl eromheen groeide op dezelfde manier: zwart-grijze fineline was een single-needle gevangenistechniek voordat tattooshops het professionaliseerden, te beginnen bij Good Time Charlie's aan Whittier Boulevard in East LA in 1975 — de shop waar Negrete later werkte, in de scene die Mexicaanse en Chicano-iconografie in het hart van de Amerikaanse tatoeagewereld plaatste.
Wat betekent laugh now, cry later nu eigenlijk?
Dat hangt af van wie het draagt — en dat is gedocumenteerd, geen ontwijkend antwoord. Negrete heeft gezegd dat het beeld bijna meteen verschillende betekenissen kreeg voor verschillende mensen. Zijn eigen lezing lijkt meer op een waarschuwing dan op een opschepperij: geniet nu van het snelle leven, betaal er later voor. Anderen droegen het door opsluiting en moeilijke jaren heen — hou het vandaag vol, rouw als het voorbij is. Chicana/o-studies-wetenschapper Denise Sandoval koppelt de maskers en de verwante clownbeeldtaal aan iets stillers: emoties verbergen in een wereld die verwacht dat je hard blijft.
Drie lezingen, één ontwerp. Wat ze delen is het dubbele gezicht — het publieke zelf en het private zelf, tegelijk gedragen. Wat het ontwerp niet is: bewijs van bendelidmaatschap. Onderzoekers die Chicano-tatoeages bestuderen merken op dat het beeld voorkomt bij zowel bendeleden als niet-bendeleden, met betekenissen die net zo persoonlijk zijn als bij elke familietatoeage. Dezelfde voorzichtigheid geldt voor spinnenwebben en andere zogenaamde gevangenistatoeages — de folklore klinkt luider dan de feiten.
De maskers zijn ouder dan de uitdrukking
De twee gezichten hebben wel degelijk diepe wortels — alleen geen rechte lijn naar East LA. Maskers waren standaarduitrusting op het antieke Griekse toneel, en de Romeinse kunst combineerde ze al graag: het British Museum bewaart een marmeren reliëf uit de tweede eeuw na Christus met een tragisch en een komisch masker naast elkaar, het komische met baard en bekroond met een venkelkrans. In klassieke beeldtaal zijn de maskers attributen van twee muzen — Melpomene, muze van de tragedie, en Thalia, muze van de komedie — al werden de maskers zelf nooit naar hen "vernoemd." De bijbehorende symbolen waren schoeisel, geen gezichten: de tragische cothurnus-laars en de komische sok.
Wanneer het versimpelde blij/verdrietig-paar het standaardlogo van het theater werd, is verrassend lastig te dateren — antieke kunst plaatste de maskers al naast elkaar, maar niemand kan het moment aanwijzen waarop het moderne embleem gestandaardiseerd raakte. Dat maakt de eerlijke afkomst van de tatoeage juist duidelijker: Negrete kopieerde geen Romeins reliëf. Hij bewerkte een moderne theatergrafiek die twintig eeuwen toneelgeschiedenis meedroeg, zonder dat iemand daarbij stilstond.
Smile vs Laugh: twee formuleringen, één ontwerp
Mensen zoeken op beide bewoordingen, en ze zijn niet uitwisselbaar. De oorspronkelijke zin is "smile now, cry later" — de titel van een 45-toerenplaat uit 1966 van Sunny Ozuna and the Sunliners op het San Antonio-label Key Loc, een hoeksteen van Chicano soul en de plaat die Negrete in 1974 in zijn hoofd had. "Laugh now, cry later" is de latere variant die hiphop mainstream maakte. De tijdlijn ziet er zo uit:
| Jaar | Moment |
|---|---|
| 2e eeuw na Christus | Romeins marmeren reliëf toont een tragisch en komisch masker naast elkaar (British Museum) |
| 1966 | Sunny Ozuna & the Sunliners brengen "Smile Now, Cry Later" uit op Key Loc Records |
| 1974 | Freddy Negrete tekent de compositie van de twee maskers met belettering voor het eerst tijdens zijn detentie als minderjarige |
| Jaren 80 | Het ontwerp verspreidt zich via zwart-grijze fineline-tatoeages tot ver buiten LA |
| 2006 | Ice Cube geeft een album de titel Laugh Now, Cry Later |
| 2020 | De single "Laugh Now Cry Later" van Drake maakt de variant overal bekend. |
De clownversies — payasos, en het payasa-meisje uit de Chicano-kunst — zijn eerder neven dan hetzelfde beeld. Negrete maakt zelf onderscheid tussen de theatermaskers en de cholo-clown, al erkent hij dat de twee tradities elkaar voeden. Versies met een doodshoofd zijn weer latere hybrides, die putten uit dezelfde Mexicaanse beeldwereld als de sugar skull en de Day of the Dead-calavera.
Hoe de twee gezichten nu gedragen worden
Vijftig jaar later leeft het ontwerp overal waar inkt leeft — volledige maskers op onderarmen, piepkleine lijnwerkparen achter oren, clowns, belettering, hybrides. En het stak allang over naar metaal. Sieraden pakken het twee-gezichten-idee op twee manieren aan: letterlijk, of één masker tegelijk. Onze winkel voert beide — de ring met dubbel gezicht hieronder draagt de grijns en het verdriet samen, terwijl de 6-gram komediemasker-hanger alleen Thalia's lachende gezicht neemt, en de clownkant van de familie te zien is in een 27-gram gebeeldhouwde jokerring en bijpassende tri-metalen clown-oorknopjes.
Laugh Now Cry Later Skull Clown Ring — 22g .925 Sterling Zilver
Beide gezichten op één band — de grijns en de doodskop, in 22 gram massief sterling zilver. De draagbare versie van de tatoeage die Negrete in 1974 tekende.
Als u het ontwerp voor uzelf overweegt, is de eerlijke geschiedenis de beste toetssteen. Dit is geen oeroud symbool dat u leent — het is een modern Chicano-kunstwerk met een levende, erkende maker, en het goed dragen ervan betekent dat verhaal kennen. Bekijk de masker- en clownstukken in onze gotische ringcollectie en hangercollectie, of lees hoe een ander zogenaamd outlaw-getal zijn reputatie verdiende in onze 13 tattoo-deepdive. De maskers zeggen het toch het best: iedereen draagt twee gezichten. De tatoeage geeft het gewoon toe.