Mexicaanse bikerringen: motieven, metaal en wat vaststaat

Deze pagina droeg jarenlang een zelfverzekerd oorsprongsverhaal, en daar kunnen wij niet meer achter staan. Ambachtslieden in Ciudad Juárez en Tijuana smolten er gedevalueerde centavos om tot schedelringen, Amerikaanse bikers vonden ze begin jaren veertig, en de ringen dienden als legale vervanger van de boksbeugel. Wij zochten het krantenbericht, de cataloguspagina, de museumfiche, de mondelinge overlevering, de studie. Er is niets. Hieronder staat wat wij wel kunnen onderbouwen: waar Mexicaans zilver van dit soort echt vandaan komt, waar de motieven naar verwijzen, en hoe je een productpagina leest. Waar het eerlijke antwoord „niemand weet het” is, staat dat er.

Het oorsprongsverhaal, en wat wij niet konden vinden

Begin met wat het zwaarst weegt, want daar rust de hele legende op. Geen bron die wij vonden stelt er iets van vast: niet dat het ontwerp door ambachtslieden in grensplaatsen is bedacht; niet dat het uit omgesmolten munten is gegoten; niet dat Amerikaanse rijders het begin jaren veertig voor een vaste prijs vonden; en niet dat iemand het als legale vervanger van een wapen kocht. Dat zijn vier afzonderlijke beweringen, en elk heeft eigen bewijs nodig. Voor geen ervan vonden wij dat.

Eén detail is direct te controleren, en het faalt. De oude versie zei dat centavomunten van nikkel, brons en messing waren, en dat ze omsmelten vanzelf de legering van de ringen opleverde. De eigen tabellen van de Banco de México over de muntslag van de jaren veertig beschrijven een mengeling van zilveren, cupronikkelen en bronzen denominaties. Daar een dwarsdoorsnede van omsmelten geeft geen beheerste koper-nikkel-zinklegering, maar een onvoorspelbare. Het papiergeld uit de revolutietijd verloor inderdaad enorm aan waarde, maar dat is iets anders dan een centavo waarvan het metaal meer waard was dan de nominale waarde.

De helft over de legale vervanger is hetzelfde verhaal dat wij uit onze geschiedenis van de boksbeugel hebben gehaald, nu van de andere kant komend. Daar faalt het om dezelfde reden als hier: geen bericht uit die tijd, geen catalogus, geen museumfiche, geen mondelinge overlevering, geen academische studie. Onze herschreven geschiedenis van de boksbeugel zet het Amerikaanse recht uiteen zoals het zich werkelijk ontwikkelde, staat voor staat, over zo’n zeventig jaar. Niets daarvan hangt aan Mexicaanse ringen.

Ook de chronologie klopt niet. De Amerikaanse clubcultuur groeide na de Tweede Wereldoorlog en niet begin jaren veertig — de Boozefighters dateren van 1946 en het eerste Hells Angels-chapter van 1948 — wat slecht past bij een oorsprongsverhaal dat vóór het bestaan van beide speelt. En de oude versie zette Oakland bij de clubsteden van Zuid-Californië. Oakland ligt in Noord-Californië. Als een alinea de geografie van de eigen staat misslaat, is dat meestal een teken dat de rest evenmin is nagekeken.

Wat wel vaststaat: Taxco

Er bestaat een echt en goed vastgelegd verhaal over modern Mexicaans zilver, en dat is meer waard dan het verzonnen verhaal. Het speelt in Taxco, in de staat Guerrero. Volgens de beschrijving van het INAH bij het Museo Guillermo Spratling vestigde de Amerikaanse architect William Spratling zich in 1929 in Taxco, ging hij werken met een groep zilversmeden uit Iguala, en vormde hij met hen in 1931 zijn eerste werkplaats. Hij putte uit precolumbiaanse ontwerpbronnen en gaf het vak ter plaatse door. Een groot deel van de moderne reputatie van Mexicaans zilver is naar die werkplaats terug te voeren — een plek en mensen met namen, geen anonieme grenslegende.

Geografie doet er hier toe, en deze pagina zat er zwaar naast. Taxco ligt zo’n 110 kilometer — ongeveer 68 mijl — ten zuidwesten van Mexico-Stad hemelsbreed, diep in het binnenland; over de weg is het meer. De oude versie plaatste het 350 mijl ten zuiden van de grensplaatsen, wat niets in dit verhaal correct beschrijft, en dat verkeerde getal verspreidde zich vanaf deze pagina naar andere van ons. Taxco ligt nergens in de buurt van Ciudad Juárez of Tijuana. Wat er in de souvenirwinkels aan de grens gebeurde, was een andere handel in een ander deel van het land.

Vijf motieven, en waar ze werkelijk naar verwijzen

Dit is het deel dat het waard is om te houden, want de beeldtaal verwijst wel degelijk ergens naar. De regel die wij nu hanteren: een motief kan naar een traditie verwijzen zonder dat de ring die betekenis helemaal draagt, en een willekeurig dier of een willekeurige schedel krijgt geen specifieke religieuze herkomst toegewezen alleen omdat hij in Mexico is gegoten.

De schedel en de tzompantli

Schedels waren publieke architectuur in Mexica-ceremoniële districten. Een tzompantli was een rek dat ze toonde. Opgravingen bij de Templo Mayor in Mexico-Stad brachten de Huei Tzompantli vanaf 2015 aan het licht. In februari 2023 meldde het INAH 655 geïdentificeerde schedels van dat altaar, waarvan 38 procent vrouwelijk — een bevinding die de oudere aanname bemoeilijkt dat zulke opstellingen alleen gevangen krijgers bevatten. De oude versie van deze pagina dateerde de vondst op 2017 en zei dat de rekken bedoeld waren om gezien te worden door iedereen die de stad binnenkwam. Het eerste is onjuist; het tweede is een versiersel dat niemand heeft aangetoond.

Over wat de schedels betekenden. Mexica-opvattingen over dood en wedergeboorte waren werkelijk complex. Ze verschilden per rituele context en per manier waarop iemand gestorven was. Sommige bronnen behandelen bot als een blijvende essentie, en Mictlantecuhtli wordt met dood én met verwekking verbonden. Hem terugbrengen tot een hoeder die ervoor zorgde dat iedereen terugkwam, zoals deze pagina deed, is netter dan de bronnen. Ook de koloniale demografische catastrofe verklaart niet elk Mexicaans schedelontwerp. De meest geciteerde bevolkingscijfers komen uit één invloedrijke reconstructie van Cook en Borah, en het uitgangspunt is nog altijd omstreden.

La Catrina en de suikerschedel

Het elegante skelet met verenhoed wordt conventioneel toegeschreven aan José Guadalupe Posada rond 1910, en meestal geïntroduceerd als een grap over sociale klimmers. Twee correcties. Ten eerste merkt INAH-onderzoek op dat het oudste bewaarde gedrukte blad uit 1913 stamt, na Posada’s dood. Ten tweede droeg „garbancera” klasse en etniciteit in zijn scherpte: de satire richtte zich op inheemse en mestieze mensen die elitaire Europese kleding aannamen en de inheemse identiteit verloochenden. Het een steek onder water naar klimmers noemen slijpt juist het deel weg dat pijn doet.

De naam die iedereen kent kwam later. Diego Rivera’s fresco uit 1947, Droom van een zondagmiddag in de Alameda Central, gaf de figuur een heel lichaam en vestigde haar als La Catrina. Het kledingstuk om haar schouders is een verenstola of kraag die naar Quetzalcoatl verwijst, niet de omslagdoek die deze pagina beschreef. Zij is nu een breed herkend beeld van de Día de Muertos, al dragen afzonderlijke toepassingen niet noodzakelijk Posada’s oorspronkelijke punt.

Eén chronologiefout verdient het genoemd te worden, want die verschoof het hele beeld. De oude tekst liet Posada’s calaveras tegelijkertijd de huid in gaan via het zwart-grijze tatoeëren. Dat gebeurde niet. Die stijl ontwikkelde zich vooral in de jaren 1970 via de gevangeniscultuur van Californië en East Los Angeles, een halve eeuw na Posada. Ons aparte stuk over de chicano-tatoeagestijl heeft de chronologie. En een versierde calavera-ring kan de praktijk van de Día de Muertos oproepen zonder Posada’s satire te dragen — de betekenis verschilt per maker en per drager.

De adelaar en de slang

Het wapen van Mexico toont een steenarend op een nopalcactus met een slang. Het stichtingsverhaal laat de Mexica hun hoofdstad bouwen waar zij het teken zien, en zij vinden het bij het Texcocomeer. Daarnaast loopt een oude ornithologische discussie: in 1960 stelde Rafael Martín del Campo voor dat de vogel in sommige prehispaanse voorstellingen een kuifcaracara was en geen steenarend. Beide zijn het weten waard; het zijn niet dezelfde beweringen, en het huidige embleem draagt de arend.

Twee dingen die deze pagina zei houden geen stand. De slang in het officiële embleem wordt niet als Quetzalcoatl aangeduid — de wet spreekt van een slang, en verder niets. En Quetzalcoatl was niet eenvoudig de god van wind, kennis en de morgenster; de windassociatie hoort in het bijzonder bij Ehecatl-Quetzalcoatl, en de Venusverbanden lopen via verwante verschijningsvormen. Een gevederde-slangontwerp kan naar hem verwijzen. Een gewone slangenring op zichzelf niet.

De oorlogstooi

Verentooien van adelaarsveren horen bij bepaalde inheemse tradities, vooral op de Great Plains. Het was geen algemeen Noord-Amerikaans-inheems insigne, en de oude versie van deze pagina schreef „in veel inheemse Amerikaanse tradities” waar zij had moeten benoemen welke zij bedoelde. In sommige gemeenschappen herdachten veren verworven eerbewijzen. Wat wij u niet kunnen vertellen, is wat een bepaalde ontwerper bedoelde met het combineren van een schedel en een tooi. Onze eigen schedelring met verentooi draagt die combinatie op een vlak van 28 mm bij 38 mm, en de eerlijke beschrijving luidt: moderne sieraden met herkenbare beeldtaal, geen stuk met een gedocumenteerde culturele uitspraak erachter.

Jaguars, slangen en de nahual

Hier zat de oude versie structureel fout, en de correctie is de alinea waard. Mesoamerikaanse tradities onderscheiden twee dingen die in populair schrijven samensmelten. Tonalisme is het idee van een dierlijke tegenhanger wiens lot aan dat van een mens is gebonden. Nahualisme is, in de verslagen die beide uit elkaar houden, het transformatievermogen dat aan bepaalde mensen of goden wordt toegeschreven en niet aan iedereen. De termen worden niet overal gelijk gebruikt, en een deel van het onderzoek ziet er twee namen voor één geloof in — maar botweg zeggen dat ieder mens een nahual heeft, wist een onderscheid uit dat de bronnen wel degelijk maken. Houdt u van een dierenring, dan behandelt onze gids over totemdierringen de moderne praktijk op eigen voorwaarden. Dat is de eerlijke insteek. Een in zilver gegoten jaguar of schorpioen is geen bewijs van een Mesoamerikaans geloofssysteem, tenzij de ontwerpgeschiedenis dat zegt.

Wat „Mexicaans zilver” op een productpagina betekent

In dit deel verliest een koper daadwerkelijk geld, dus hier de eenvoudigste taal. Nieuwzilver — verkocht als Duits zilver, of als alpaca — bevat geen zilver. Het is een koper-nikkel-zinklegering, en de samenstelling verschilt per soort. Eén standaardsoort, C75200, ligt rond 65 procent koper en 18 procent nikkel, met zink als rest, en zonder zilver als legeringselement. Het nikkelgehalte kan gevoelige huid irriteren, en het verweert anders dan zilver.

Wat wij u niet meer kunnen vertellen, is dat alle oude ringen van dit type alpaca waren en geen enkele zilver. Geen metallurgisch onderzoek en geen museumcorpus onderbouwt dat, en Mexicaanse sterling ringen uit die tijd bestaan. Kleur is evenmin een echtheidstest. Een gelige zweem, een groene patina, ruwe gietsels, zichtbare vijlsporen: de oude versie bood dat alles aan als ouderdomsbewijs, en niets ervan is dat. Elk daarvan is na te maken. Sommige — de patina, de vijlsporen — kunnen ook uit later gebruik komen, terwijl een ruw gietsel bij de manier van maken hoort en niet bij de ouderdom.

Over merken en dateren: de Mexicaanse zilverstempeling veranderde in de twintigste eeuw meerdere keren, dus de vorm van een merk is een aanwijzing voor datering en geen bewijs van iets. Een merk stelt op zichzelf leeftijd, herkomst noch zilvergehalte vast, en het ontbreken ervan stelt evenmin onedel metaal vast — merken raken zoek, slijten weg en worden vervalst. Zonder documentaire herkomst of materiaalanalyse is de juiste formulering „toegeschreven aan” een periode, niet „geauthenticeerd”.

Wat wij verkopen, eerlijk beschreven

Onze stukken gebruiken Mexicaanse motieven; het zijn moderne sieraden van sterling zilver, geen oude grensplaatsstukken, en wij presenteren ze niet als in Mexico gemaakt. De tweekleurige suikerschedelring staat vermeld op 30 gram met een vlak van 25 mm bij 30 mm, opgegeven als sterling zilver met messing accenten voor het kruis en de goudsbloemschijfjes. De candy skull-ring zit rond 25 gram, eveneens sterling zilver, met goudkleurig messing en groene steenogen — de productpagina beschrijft die goudtoon op meer dan één manier, neem de opbouw dus zoals vermeld en niet als uitgemaakt. Die cijfers komen van de productpagina’s, niet uit een onafhankelijke meting.

De schedelring met verentooi zet een volledige oorlogstooi op een vlak van 28 mm bij 38 mm met geoxideerde veerkanalen, en de phantom skull-ring voert elf gesneden schedels rond een vlak van 27 mm bij 29 mm bij 22 gram. Alle vier zijn zware ringen, wat hardop gezegd moet worden gezien de volgende sectie: gewicht is hier een draageigenschap, geen aanbeveling voor iets anders.

Kwam u voor de beeldtaal en niet voor de legende, dan dekt de collectie schedelringen het calavera- en kale-schedelbereik in sterling zilver, en de collectie adelaarringen de embleemkant ervan. Voor de achtergrond van de Día de Muertos gaat onze gids over de betekenis van de suikerschedel dieper op de praktijk zelf in.