Værd at vide
Harley-Davidson har overlevet to verdenskrige, et næsten fatalt virksomhedsopkøb og en 6-årig juridisk kamp om lyden af deres egen motor. Disse 15 fakta dækker de dele af HD-historien, som de fleste artikler springer over.
I 1930'erne sendte Harley-Davidson deres fabriks-blueprints til Japan. Et firma ved navn Rikuo byggede licenserede kopier af Harley VL-flathead-modellen – omkring 18.000 af dem – primært til det japanske militær. Et årti senere kæmpede amerikanske soldater på Harley WLA-motorcykler mod en fjende, der teknisk set kørte på det samme motorcykeldesign. Det er den type Harley-Davidson-fakta, man sjældent finder på de typiske lister.
De fleste artikler med "interessante fakta om Harley-Davidson" genbruger de samme fem historier. Skuret. Grisen. Navnet Fat Boy. Her er 15, der går dybere – fundet frem fra patentansøgninger, militærarkiver, auktionsresultater og virksomhedshistorik, som de fleste motorcyklister aldrig er stødt på.
1. Fire grundlæggere, ikke to
Alle siger "Harley og Davidson". Men der var fire grundlæggere: William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson og William A. Davidson. Arthurs to brødre kom tidligt med – Walter vandt det første officielle Harley-ræs i 1908, og William A. styrede fabriksgulvet. Firmaet var tæt på at blive kaldt "Davidson, Davidson, Davidson & Harley". Arthurs tante, Jane Davidson, malede navnet "Harley-Davidson" på skurets dør med rød maling. Det navn hang ved.
2. Karburatoren af en tomatdåse
Den allerførste Harley-Davidson-prototype brugte en tomatdåse som karburator. William Harley og Arthur Davidson var teenagere, da de begyndte at rode med en motoriseret cykel i det 10×15 fod store skur bag Davidsons hjem i Milwaukee. Motoren ydede omkring 2 hestekræfter. Den kunne ikke forcere bakkerne omkring Milwaukee, uden at føreren trådte i pedalerne.
3. Japan byggede licenserede Harleys – og kæmpede derefter mod dem
Under depressionen mistede Harley-Davidson det meste af deres oversøiske salg til lande i det britiske Commonwealth. For at modvirke tabene licenserede de deres VL-flathead-design til en japansk producent gennem Alfred Rich Child, Harleys salgsrepræsentant i Asien. Den japanske fabrik i Shinagawa – med HD's egen chefingeniør Fred Barr på stedet – producerede disse motorcykler under varemærket "Rikuo", hvilket betyder "Landekonge".
I 1937 blev Japans regering stadig mere militaristisk. De pressede Harleys amerikanske personale ud af landet. Rikuo fortsatte produktionen uafhængigt og byggede omkring 18.000 motorcykler – næsten alle til det japanske militær og politi. Type 97-sidevognsvarianten kom i kamp på Filippinerne og i Manchuriet. Rikuo overlevede indtil 1962, før de gik konkurs. Hvis du er nysgerrig efter, hvordan forskellige motorcykelstile har udviklet sig fra disse tidlige designs, så går slægtsskabet længere tilbage, end de fleste tror.
4. Lyden, det tog 6 år at miste
Enhver Harley-kører kender "potato-potato-potato"-udstødningslyden. Hvad de fleste ikke ved er, at lyden oprindeligt var et uheld – en bivirkning af at bruge en enkelt krumtap til at forbinde begge stempler, hvilket var et omkostningsbesparende tiltag frem for et ingeniørmæssigt valg. Det ujævne tændingsinterval skaber den karakteristiske rumlen.
I 1994 indsendte Harley en varemærkeansøgning for lyden for lovligt at eje den rumlen. Tretten firmaer og enkeltpersoner – herunder Honda, Yamaha, Suzuki og Kawasaki – indsendte indsigelser. Den juridiske kamp trak ud i seks år. I juni 2000 trak Harley stille og roligt ansøgningen tilbage og kaldte det "en praktisk forretningsbeslutning". De blev aldrig det andet firma efter Zippo, der varemærkede en lyd.
5. 90.000 militærmotorcykler og en sovjetisk overraskelse
Under Anden Verdenskrig producerede Harley-Davidson mellem 70.000 og 90.000 WLA-militærmotorcykler. Betegnelsen var enkel: "W" for motorserien, "L" for høj kompression og "A" for Army. Næsten 60% blev sendt oversøisk under Lend-Lease-programmet. Den største modtager? Sovjetunionen – over 30.000 Harleys gik til Den Røde Hær. Canada fik sin egen variant, WLC, med cirka 20.000 producerede enheder.
Harley vandt hærens og flådens "Excellence in Production Award" to gange – i 1943 og 1945. Og de fremstillede ikke kun motorcykler. Fabrikken i Milwaukee maskinbearbejdede også granathylstre og komponenter til flymotorer under krigen. Da soldaterne vendte hjem, var der mange af dem, der dannede de første motorcykelklubber – og biker-kulturen, som vi kender i dag, begyndte at tage form.
6. Kun to amerikanske motorcykelproducenter overlevede depressionen
I begyndelsen af 1900-tallet fremstillede snesevis af amerikanske virksomheder motorcykler. Ved udgangen af 1930'erne var kun Harley-Davidson og Indian tilbage. Harley overlevede ved at diversificere – de byggede industrielle motorer, landbrugsudstyr og trehjulede varevogne med en nyttelast på 600 pund, der blev brugt til transport af post, dagligvarer og is. De producerede også i en kort periode cykler gennem en aftale med Davis Sewing Machine Company fra 1916 til 1921.
7. Da AMF næsten tog livet af Harley-Davidson
I 1969 købte American Machine and Foundry (AMF) Harley-Davidson og øgede produktionsvolumen på bekostning af kvaliteten. Motorcykler forlod fabrikken med olielækager, elektriske problemer og dårligt justerede dele. Forhandlere måtte reparere spritnye motorcykler i selve butikken, før de kunne sælge dem. I mellemtiden tilbød japanske motorcykler fra Honda, Yamaha og Kawasaki bedre driftssikkerhed til lavere priser. I 1980 blødte Harley penge. AMF ville ud.
Den 16. juni 1981 arrangerede tretten Harley-Davidson-chefer – anført af Vaughn Beals og Willie G. Davidson – et "management buyout" med Citibank og købte virksomheden tilbage. De kørte deres motorcykler ud fra fabrikken i York, Pennsylvania, i en parade, der fejrede uafhængigheden fra AMF. Motorcyklister anser denne dato som genfødslen af Harley-Davidson.
8. Porsche udviklede en Harley-motor
I slutningen af 1990'erne indgik Harley et samarbejde med Porsche AG's ingeniørafdeling om at designe en væskekølet 60-graders V-twin-motor. Resultatet blev Revolution-motoren, som drev VRSCA V-Rod fra 2001 til 2017. Det var Harleys første vandkølede serieproducerede motorcykel – et radikalt brud med traditionen for luftkøling. Mange loyale førere afviste den. Men V-Rod vandt en kultstatus i Europa og blandt dragrace-kørere. I dag handles velholdte V-Rod-modeller til høje priser på brugtmarkedet.
9. Hvordan en gris gav navn til et motorcykelmærke
I 1920 ejede et medlem af Harley-racerteamet, Ray Weishaar, en lille gris, som han tog med til banen. Efter hver sejr kørte Weishaar en æresrunde med grisen siddende på benzintanken. Fans begyndte at kalde teamet "hog boys" og motorcyklerne for "hogs". Kælenavnet hang ved i et århundrede. I 1983 formaliserede Harley navnet ved at skabe Harley Owners Group – H.O.G. – som voksede til verdens største fabriksstøttede motorcykelklub med over 1 million medlemmer i 131 lande.
10. Willie G-kraniet – biker-kulturens mest kendte logo
Willie G. Davidson – barnebarn af medgrundlægger William A. Davidson – brugte over 40 år som Harleys chefdesigner. Han designede Super Glide, Low Rider og Wide Glide. Men hans mest blivende bidrag er måske en simpel tegning: Willie G-kraniet. Det kombinerede et kranium med Harleys vingede logo og blev et af de mest genkendelige symboler i biker-kulturen. Designet brobyggede mellem corporate branding og outlaw-æstetik – noget, ingen anden motorcykelvirksomhed har formået. Du ser det på alt fra benzintanke til kranieringe og læderjakker.
11. Både, snescootere, golfvogne og granathylstre
Harley-Davidsons produkthistorie rækker langt ud over to hjul. De købte Tomahawk Boat Manufacturing Company og fremstillede glasfiberbåde – fra 11-fods fiskerbåde til 18-fods lystfartøjer. Fra 1962 til 1982 producerede de tre- og firehjulede golfvogne drevet af benzin eller el. Under AMF-årene byggede de endda snescootere. Og under 2. verdenskrig maskinbearbejdede fabrikken granathylstre og flymotordele sideløbende med WLA-motorcyklerne.
12. Elvis købte sin første Harley som 21-årig
I 1956 trådte en 21-årig Elvis Presley ind hos en Harley-Davidson-forhandler i Memphis og købte sin første motorcykel – en KH-model. Han nåede at eje mindst ni Harley-motorcykler i sit liv. Elvis kørte på dem omkring Graceland, gennem sidegaderne i Memphis, og gav dem lejlighedsvis væk som gaver. Hans forhold til Harley var med til at cementere mærkets forbindelse til rock and roll. Vi har dækket hans motorcykelsamling i vores artikel om Elvis og hans Harleys.
13. Pavens Harley blev solgt for 241.500 euro
I 2014 blev en Harley-Davidson Dyna Super Glide solgt på en Bonhams-auktion i England for 241.500 euro. Den tidligere ejer? Pave Frans. Tanken bar inskriptionen "Francesco". Hans bikerjakke blev solgt separat for 57.500 euro. Begge genstande var blevet overrakt til paven et år tidligere under Harley-Davidsons 110-års jubilæumsfejring. Provenuet gik til velgørenhed.
14. Navnet Fat Boy – atombombe eller ej?
Fat Boy er en af Harleys mest ikoniske modeller – delvist takket være Arnold Schwarzenegger, der kører på en i Terminator 2. Der findes en sejlivet myte om, at navnet kombinerer "Fat Man" og "Little Boy", de to atombomber, der blev kastet over Japan. Harley-Davidson har aldrig bekræftet dette. Den mest sandsynlige forklaring er enklere: motorcyklen har en bred, tung konstruktion med solide diskhjul. Fat Boy passer bare. Men rygtet vil ikke dø – og det gør historien bedre uanset hvad.
15. LiveWire – det elektriske sats, der stadig er i gang
Harley annoncerede et elektrisk koncept i 2014 og lancerede LiveWire i 2019 til $29.799. I 2022 udskilte de det som et separat brand. Tallene fortæller historien: LiveWire solgte kun 653 motorcykler i hele 2025 – selvom det angiveligt repræsenterer omkring 70% af alle indregistrerede elektriske motorcykler solgt i USA det år. Brandet havde et driftsunderskud på 75 millioner dollars. Det er et sats på et marked, der knap nok eksisterer endnu. Hvorvidt det betaler sig, afhænger af, hvor hurtigt udbredelsen af elektriske motorcykler vokser – og om traditionelle Harley-kørere nogensinde accepterer en maskine, der ikke producerer "potato"-lyden.
Ofte stillede spørgsmål
Hvem grundlagde egentlig Harley-Davidson?
Fire personer: William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson og William A. Davidson. Alle fire var involveret fra de tidlige år, selvom firmanavnet kun afspejler to efternavne.
Hvorfor lyder en Harley-Davidson anderledes end andre motorcykler?
V-twin-motoren bruger en enkelt krumtap til begge stempler, hvilket skaber et ujævnt tændingsinterval. Det er det, der producerer den karakteristiske "potato-potato-potato"-lyd. Det var oprindeligt et omkostningsbesparende designvalg, der endte med at blive mærkets kendetegn.
Hvad står H.O.G. for?
Harley Owners Group. Harley dannede H.O.G. i 1983 som en hilsen til "hog"-kælenavnet, der havde eksisteret siden 1920'erne. Det er den største fabriksstøttede motorcykelklub i verden med over 1 million medlemmer i 131 lande.
Hvad skete der med Harley-Davidson i AMF-årene?
AMF købte Harley i 1969 og pressede produktionen op, mens kvaliteten blev skåret ned. Motorcykler blev sendt ud med lækager og defekter. Japanske konkurrenter tog markedsandele. I 1981 arrangerede tretten Harley-chefer et "management buyout" og tog virksomheden tilbage. Kørere betragter 16. juni 1981 som genfødslen af HD.
Harley-Davidson har eksisteret i over 120 år. I den tid har de lavet motorcykler, både, golfvogne og bomberør. De har bevæbnet begge sider i en verdenskrig — tilsigtet eller ej. De kæmpede mod det amerikanske patentkontor for retten til at eje en lyd. Og de overlevede en virksomhedsmismanagement, der ville have slået de fleste mærker ihjel to gange. Symbolerne, mærkerne og stilen, der voksede frem omkring Harley — fra dødningehoved-ringe til kæder og læderjakker — er ikke bare merchandise. Det er det fysiske udtryk for en kørselskultur, der har bygget sig op, siden fire fyre i et skur besluttede, at en tomatdåse kunne være en karburator.