Elvis Presleys motorcykler: Ni forsvundne Triumphs og midnatsture

Ni Triumph-motorcykler er forsvundet. De har været væk siden midten af 1960'erne, og Triumph indledte en verdensomspændende eftersøgning i 2023 for at spore dem. Personen, der købte alle ni på en enkelt nat? Elvis Presley. Hans berømte Pepper Red 1956 Harley-Davidson KH står på Harley-Davidson Museum i Milwaukee. Men Elvis Presleys motorcykler fortæller en meget større historie end én rød motorcykel i en glasmontre.

Han ejede Harleys, Hondas, Triumphs og trikes — næsten alle motorcykeltyper, der fandtes. Han kørte om natten for at slippe væk fra fansene. Han købte motorcykler til fremmede på et indfald. Og han tog Natalie Wood med på en tre timer lang motorcykeltur gennem Memphis samme eftermiddag, som han hentede en ny Harley.

Femten motorcykler — ikke kun den berømte KH

Elvis' motorcykelsamling rækker langt ud over det ene museumsstykke. Hans første motorcykel var en Harley-Davidson Model 165 — en lille 165cc-totakter, som han købte i 1955 for de første penge fra Sun Records. En begyndermotorcykel. Allerede året efter byttede han den til en Pepper Red KH, den 883cc Flathead V-Twin, der endte på forsiden af magasinet The Enthusiast i maj 1956 under overskriften “Hvem er Elvis Presley?”

Derefter fulgte mindst elleve Harley-Davidsons — en 1956 FLH Hydra Glide, en 1965 FLH Electra Glide med den sjældne Panhead-motor (det eneste år, den kombination fandtes), en 1966 Shovelhead-opgradering og tre separate 1976 Electra Glides, som han købte i det sidste år af sit liv. En af dem var en Liberty Edition — en af blot 750 Bicentennial-modeller, som Harley nogensinde har fremstillet.

Så var der to Honda Dream (305cc CA77 — en sort til ham selv, en hvid til Priscilla), ni Triumph 650'ere, en Honda Superhawk brugt i filmen Roustabout, en 340cc Rupp Centaur trike og to VW-drevne Super Cycle Stinger trikes med 1.600cc motorer. Hvis du sætter pris på V-Twin motordesignet, så havde Elvis det tydeligvis på samme måde — størstedelen af hans samling kørte på twins.

Natten da han købte ni Triumph-motorcykler

Juni 1965. Elvis holdt pause fra optagelserne til Frankie and Johnny hos Samuel Goldwyn Studios i Hollywood. Medlem af "Memphis Mafia", Jerry Schilling, havde lige betalt depositum på en ny Triumph T120 Bonneville hos Bill Robertson & Sons på Santa Monica Boulevard. Han tog den med hjem til Elvis' hus i Bel Air for at vise den frem.

Elvis tog den med på en tur rundt i nabolaget. Kom tilbage med et grin. Så sagde han til sin transportchef Alan Fortas: “Bestil en til alle fyrene, men... det skal være i aften.”

Bill Robertson & Sons leverede syv Triumph-motorcykler samme aften — en blanding af TR6'ere og T120 Bonneville med dobbeltkarburator. De sidste to ankom to dage senere. I alt ni motorcykler. Den aften kørte hele gruppen rundt i Bel Air, indtil naboerne ringede til politiet for at klage over støjen. Derefter blev det en rutine — at køre sammen på Pacific Coast Highway om søndagen, når der var pause fra filmoptagelserne. Hvis du nogensinde har læst om, hvordan biker-klubber opstår, så var Elvis' indre cirkel stort set det samme — bare uden rygmærkerne.

Motorcykel-dates og midnatsflugter

1. november 1956. Elvis gik ind hos sin Harley-forhandler i Memphis for at forsikre sin Continental Mark II og kom ud med en helt ny FLH Hydra Glide — et komplet uplanlagt køb. Samme eftermiddag satte skuespillerinden Natalie Wood sig bagpå i jeans, og de to kørte gennem Memphis i tre timer i træk. En motorcykelbetjent fulgte efter, mens skuespilleren Nick Adams fulgte med på Elvis' gamle Harley.

For Elvis var motorcykler ikke bare maskiner. De var det tætteste, han kom på anonymitet. En hjelm, mørke solbriller, en læderjakke — og pludselig var den mest berømte mand i USA bare endnu en motorcyklist. Hans ven Fleming Horne, der drev en tankstation få blokke fra Elvis' hjem på Audubon Drive, blev hans faste køremakker. De kørte for det meste om natten, netop for at undgå at blive genkendt.

Og så var der vanen med politiscanneren. Elvis overvågede politiets frekvenser i Memphis, mens han kørte, og dukkede nogle gange op ved ulykkessteder eller gerningssteder, før betjentene ankom — for at hjælpe med at dirigere trafikken eller give en hjælpende hånd. En sær detalje, men motorcyklister, der har monteret en eagle guardian bell på deres ramme, vil forstå impulsen. Man er allerede derude. Man lægger mærke til tingene.

Brandos læder, Elvis' comeback og en Honda i Hollywood

Før Elvis var der Marlon Brando i The Wild One (1953). Brandos karakter Johnny Strabler — læderjakke, motorcykelstøvler, hånlig trods — skabte rebellen som arketype natten over. Elvis så filmen og sugede den til sig. Bakkenbarterne, attitude, læderet. Hans kostume i Jailhouse Rock (1957) var direkte inspireret af Brandos look. Hvis du er interesseret i, hvordan motorcykler formede Hollywood, dækker vores guide til biker-film hele tidslinjen.

Men Elvis' eneste rigtige motorcykelfilm — Roustabout (1964) — kom med et pudsigt twist. Han kørte ikke på en Harley. Paramount Pictures valgte en Honda CB77 Superhawk, fordi Hondas kampagne “You Meet the Nicest People on a Honda” fik mærket til at virke imødekommende uden outlaw-imaget. Elvis åbnede filmen klædt i sort læder fra top til tå — en reference til Brando — men på en 305cc japansk twin. Hvis du spiller guitar, er et guitarplektrum-vedhæng i sterlingsølv en mere afdæmpet hyldest til Elvis end noget jumpsuit. Filmen indspillede $3 millioner i biograferne, og dens soundtrack røg ind som #1 på Billboard Album Chart. Quentin Tarantino kaldte den senere en af Elvis' mest underholdende film.

Så kom den 3. december 1968. '68 Comeback Special. Elvis optrådte på NBC i et sort lædersæt — ingen pailletter, ingen kappe, bare læder fra krave til støvler. Showet fangede 42% af tv-seerne. Outfittet var ren biker-æstetik gentænkt til scenen, og det cementerede forbindelsen mellem rockstjerneidentitet og motorcykelkultur på en måde, der stadig holder i dag. Tænk på Keith Richards og hans kranie-ring — det samme rebel-møder-mode-dna kan spores direkte tilbage til Elvis.

Han gav de fleste væk

Elvis kaldte sine gaver for "happies". Han købte motorcykler, Cadillacs, heste og smykker til venner, ansatte og folk, han knap nok kendte. Countrysangeren Faron Young fortalte engang Elvis, at han kunne lide stilen på en af hans Harley-maskiner. Elvis kastede nøglerne til ham og sagde, at han bare skulle tage den. Det var sådan, det gik til med de ni Triumph-motorcykler — Jerry Schilling mødte op med én ny cykel, og tyve minutter senere havde Elvis bestilt otte mere til resten af holdet.

Denne generøsitet er delvist årsagen til, at Elvis aldrig opbyggede en enorm personlig samling. Cykler kom ind, og cykler gik ud. Han hamstrede ikke — han delte. Impulsen strakte sig længere end blot køretøjer: en bekendt beundrede den skjorte, Elvis havde på, og Elvis gav ham bogstaveligt talt skjorten af ryggen. For en mand, der gennem hele sit liv bar ørnemotiver og korssmykker, virker den instinktive handling meget passende.

Hvor er motorcyklerne nu?

1956 KH står på Harley-Davidson Museum i Milwaukee — købt fra Fleming Horne i 1995 sammen med den originale kvittering, registrering og forsikringspapirer, alle signeret af Elvis. Den har været centrum for deres Pop Culture Exhibition, siden museet åbnede i 2008. Elvis' sorte Honda Dream bliver på Graceland. Det samme gør den underdimensionerede Rupp Centaur trike, som han fandt skuffende.

Hans sidste motorcykel — en 1976 FLH 1200 Electra Glide med speciallakering i blå og sort — havde kun kørt 126 miles på kilometertælleren, da den blev solgt til en lokal forhandler ca. 90 dage før hans død i august 1977. Den blev udstillet i over 30 år på Pioneer Auto Museum i Murdo, South Dakota, før den blev solgt på auktion i 2019 for $800,000. Da den kom under hammeren igen hos Mecum i Indianapolis i 2023, var det højeste bud kun $300,000 — og ejeren valgte at trække den tilbage.

Den 1971 Harley, som gik til Priscilla i skilsmisseopgøret? Ingen ved, hvor den er. Og de ni Triumph-motorcykler? Stadig derude et sted. Triumph udgav en limited-edition T120 Elvis Presley Bonneville i 2024 — kun 925 eksemplarer på verdensplan til $15,495 stykket — men de originale forbliver et af motorcykelverdenens store uløste mysterier.

Elvis kørte ikke bare på motorcykel — han levede kulturen, før den overhovedet havde et navn. Læderet, køreturene sent om natten, broderskabet på to hjul. Et halvt århundrede senere viser den samme energi sig hver gang, nogen sætter sig op på en cykel, mens de bærer en ring, der betyder noget for dem. The King ville have forstået det.