Kernpunt
Harley-Davidson overleefde twee wereldoorlogen, een bijna fatale bedrijfsovername en een zes jaar durende juridische strijd over het geluid van zijn eigen motor. Deze 15 feiten belichten de delen van de HD-geschiedenis die de meeste artikelen overslaan.
In de jaren 30 stuurde Harley-Davidson hun fabriekstekeningen naar Japan. Een bedrijf genaamd Rikuo bouwde gelicentieerde kopieën van de Harley VL flathead — zo'n 18.000 stuks — grotendeels voor het Japanse leger. Een decennium later reden Amerikaanse militairen op Harley WLA's de strijd aan tegen een vijand die, technisch gezien, op hetzelfde motorontwerp reed. Dat is het soort Harley-Davidson-feit dat je in de meeste lijstjes niet tegenkomt.
De meeste artikelen met "interessante feiten over Harley-Davidson" recyclen steeds dezelfde vijf verhalen. Het schuurtje. Het varken. De naam Fat Boy. Hier zijn er 15 die dieper gaan — afkomstig uit patentaanvragen, militaire archieven, veilingresultaten en de bedrijfsgeschiedenis die de meeste motorrijders nog nooit zijn tegengekomen.
1. Vier oprichters, niet twee
Iedereen zegt "Harley en Davidson". Maar er waren vier oprichters: William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson en William A. Davidson. Arthur's twee broers sloten zich al vroeg aan — Walter won de eerste officiële Harley-race in 1908 en William A. beheerde de fabrieksvloer. Het bedrijf had bijna "Davidson, Davidson, Davidson & Harley" geheten. Arthur's tante, Jane Davidson, schilderde de naam "Harley-Davidson" met rode verf op de deur van het schuurtje. Dat is blijven hangen.
2. De carburateur van een tomatenblik
Het allereerste prototype van Harley-Davidson gebruikte een tomatenblik als carburateur. William Harley en Arthur Davidson waren nog tieners toen ze in dat 3 bij 4,5 meter grote schuurtje achter het huis van de familie Davidson in Milwaukee aan een gemotoriseerde fiets begonnen te sleutelen. De motor leverde ongeveer 2 pk. Hij kon de heuvels rond Milwaukee niet beklimmen zonder dat de berijder meetrapte.
3. Japan bouwde gelicentieerde Harleys — en vocht er vervolgens tegen
Tijdens de Grote Depressie verloor Harley-Davidson het grootste deel van zijn overzeese verkoop aan landen van het Britse Gemenebest. Om de verliezen te compenseren, verleenden ze een licentie voor hun VL flathead-ontwerp aan een Japanse fabrikant via Alfred Rich Child, de verkoopvertegenwoordiger van Harley in Azië. De Japanse fabriek in Shinagawa — met HD's eigen hoofdingenieur Fred Barr ter plaatse — produceerde deze motoren onder de merknaam "Rikuo", wat "Landkoning" betekent.
Tegen 1937 werd de Japanse regering steeds militaristischer. Ze zetten Harley's Amerikaanse personeel het land uit. Rikuo zette de productie zelfstandig voort en bouwde ongeveer 18.000 motorfietsen — bijna allemaal voor het Japanse leger en de politie. De zijspan-variant Type 97 werd ingezet in gevechten op de Filipijnen en in Mantsjoerije. Rikuo bleef bestaan tot 1962 voordat het failliet ging. Als je benieuwd bent hoe verschillende motorstijlen uit deze vroege ontwerpen zijn geëvolueerd, dan gaat die stamboom verder terug dan de meeste mensen denken.
4. Het geluid waar 6 jaar over werd gedaan om het te verliezen
Elke Harley-rijder kent de "potato-potato-potato" uitlaatklank. Wat de meesten niet weten, is dat dit geluid oorspronkelijk een ongelukje was — een bijproduct van het gebruik van een enkele krukpen om beide zuigers te verbinden; dit was een kostenbesparende maatregel, geen technische keuze. De onregelmatige ontstekingsinterval zorgt voor dat kenmerkende geronk.
In 1994 diende Harley een aanvraag in om dat geronk als merk te registreren. Dertien bedrijven en individuen — waaronder Honda, Yamaha, Suzuki en Kawasaki — dienden bezwaarschriften in. De juridische strijd sleepte zich zes jaar voort. In juni 2000 trok Harley de aanvraag stilletjes in, noemend als "een praktische zakelijke beslissing". Ze werden nooit het tweede bedrijf na Zippo dat een geluid als handelsmerk vastlegde.
5. 90.000 militaire motoren en een Sovjet-verrassing
Tijdens de Tweede Wereldoorlog produceerde Harley-Davidson tussen de 70.000 en 90.000 WLA militaire motorfietsen. De aanduiding was simpel: "W" voor de motorserie, "L" voor hoge compressie en "A" voor Army (leger). Bijna 60% werd onder het Lend-Lease-programma naar het buitenland verscheept. De grootste ontvanger? De Sovjet-Unie — meer dan 30.000 Harleys gingen naar het Rode Leger. Canada kreeg zijn eigen variant, de WLC, waarvan er ongeveer 20.000 werden geproduceerd.
Harley won twee keer de Army-Navy "Excellence in Production Award" — in 1943 en 1945. En ze maakten niet alleen motorfietsen. De fabriek in Milwaukee maakte tijdens de oorlog ook bomomhulsels en onderdelen voor vliegtuigmotoren. Toen de soldaten thuiskwamen, vormden velen van hen de eerste motorclubs — en zo begon de motorcultuur die we vandaag de dag kennen vorm te krijgen.
6. Slechts twee Amerikaanse motorfabrikanten overleefden de Depressie
Aan het begin van de 20e eeuw maakten tientallen Amerikaanse bedrijven motorfietsen. Aan het einde van de jaren 30 waren alleen Harley-Davidson en Indian nog over. Harley overleefde door te diversifiëren — ze bouwden industriële motoren, landbouwmachines en driewielige bezorgvoertuigen met een laadvermogen van 270 kg, gebruikt voor het vervoer van post, boodschappen en ijs. Tussen 1916 en 1921 maakten ze via een deal met de Davis Sewing Machine Company ook kortstondig fietsen.
7. Toen AMF Harley-Davidson bijna de das omdeed
In 1969 kocht American Machine and Foundry (AMF) Harley-Davidson en voerde de productie op ten koste van de kwaliteit. Motoren verlieten de fabriek met olielekkages, elektrische problemen en slecht uitgelijnde onderdelen. Dealers moesten gloednieuwe motorfietsen in de showroom repareren voordat ze ze konden verkopen. Ondertussen boden Japanse motoren van Honda, Yamaha en Kawasaki een betere betrouwbaarheid tegen lagere prijzen. Tegen 1980 leed Harley enorme verliezen. AMF wilde er vanaf.
Op 16 juni 1981 regelden dertien Harley-Davidson-managers — onder leiding van Vaughn Beals en Willie G. Davidson — een managementbuy-out met Citibank en namen het bedrijf weer over. Ze reden in een parade op hun motoren de fabriek in York, Pennsylvania uit om de onafhankelijkheid van AMF te vieren. Motorrijders beschouwen die datum als de wedergeboorte van Harley-Davidson.
8. Porsche ontwierp een Harley-motor
Eind jaren 90 ging Harley een samenwerking aan met de technische divisie van Porsche AG om een vloeistofgekoelde 60-graden V-twin motor te ontwerpen. Het resultaat was de Revolution-motor, die de VRSCA V-Rod van 2001 tot 2017 aandreef. Het was Harley's eerste watergekoelde productiemotor — een radicale breuk met de luchtgekoelde traditie. Veel trouwe rijders wezen hem af. Maar de V-Rod kreeg een cultstatus in Europa en onder dragracers. Tegenwoordig brengen nette V-Rods hoge prijzen op op de tweedehandsmarkt.
9. Hoe een varken een motormerk een naam gaf
In 1920 bezat een lid van het Harley-raceteam, Ray Weishaar, een biggetje dat hij meebracht naar het circuit. Na elke overwinning reed Weishaar een ereronde met het varken op de benzinetank. Fans begonnen het team de "hog boys" (varkensjongens) te noemen en de motoren "hogs" (varkens). De bijnaam bleef een eeuw lang hangen. In 1983 formaliseerde Harley dit door de Harley Owners Group op te richten — H.O.G. — die uitgroeide tot 's werelds grootste door de fabriek gesponsorde motorclub met meer dan 1 miljoen leden in 131 landen.
10. De Willie G Skull — Het meest herkende logo in de motorcultuur
Willie G. Davidson — kleinzoon van mede-oprichter William A. Davidson — was ruim 40 jaar de hoofdontwerper van Harley. Hij ontwierp de Super Glide, de Low Rider en de Wide Glide. Maar zijn meest blijvende bijdrage is misschien wel een simpele tekening: de Willie G skull. Het combineerde een schedel met Harley's gevleugelde logo en werd een van de meest herkenbare symbolen in de motorcultuur. Het ontwerp sloeg een brug tussen zakelijke branding en de outlaw-esthetiek — iets waar geen enkel ander motormerk in is geslaagd. Je ziet het op alles, van benzinetanks tot schedelringen en leren jassen.
11. Boten, sneeuwscooters, golfkarretjes en bomomhulsels
De productgeschiedenis van Harley-Davidson gaat veel verder dan twee wielen. Ze kochten de Tomahawk Boat Manufacturing Company en maakten boten van glasvezel — van vismodellen van 3,5 meter tot pleziervaartuigen van 5,5 meter. Van 1962 tot 1982 produceerden ze drie- en vierwielige golfkarretjes, aangedreven door benzine of elektriciteit. Tijdens de AMF-jaren bouwden ze zelfs sneeuwscooters. En in WOII produceerde de fabriek, naast de WLA-motoren, ook bomomhulsels en onderdelen voor vliegtuigmotoren.
12. Elvis kocht zijn eerste Harley op zijn 21e
In 1956 stapte een 21-jarige Elvis Presley een Harley-Davidson-dealer in Memphis binnen en kocht zijn eerste motorfiets — een KH-model. Hij zou in zijn leven minstens negen Harleys bezitten. Elvis reed ermee rond Graceland, door de achterstraten van Memphis en gaf ze af en toe cadeau. Zijn relatie met Harley hielp de band tussen het merk en rock-'n-roll te bestendigen. We hebben zijn motorcollectie behandeld in ons artikel Elvis en zijn Harleys: De geheime passie van de King of Rock and Roll.
13. De Harley van de Paus werd verkocht voor 241.500 euro
In 2014 werd een Harley-Davidson Dyna Super Glide op een Bonhams-veiling in Engeland verkocht voor 241.500 euro. De vorige eigenaar? Paus Franciscus. Op de tank stond de inscriptie "Francesco". Zijn bikerjack werd apart verkocht voor 57.500 euro. Beide items waren een jaar eerder aan de paus geschonken tijdens de viering van het 110-jarig jubileum van Harley-Davidson. De opbrengst ging naar het goede doel.
14. De naam Fat Boy — Atoombom of niet?
De Fat Boy is een van Harley's meest iconische modellen — mede dankzij Arnold Schwarzenegger die er een reed in Terminator 2. Er bestaat een hardnekkige legende dat de naam een combinatie is van "Fat Man" en "Little Boy", de twee atoombommen die op Japan werden gegooid. Harley-Davidson heeft dit nooit bevestigd. De meest waarschijnlijke verklaring is simpeler: de motor heeft een brede, zware bouw met dichte schijfwielen. Fat Boy past gewoon. Maar de geruchten blijven hardnekkig — en het maakt het verhaal er in beide gevallen niet minder om.
15. LiveWire — De elektrische gok die nog steeds loopt
Harley kondigde in 2014 een elektrisch concept aan en lanceerde de LiveWire in 2019 voor $29.799. In 2022 maakten ze er een apart merk van. De cijfers spreken voor zich: LiveWire verkocht in heel 2025 slechts 653 motorfietsen — hoewel dat naar verluidt ongeveer 70% vertegenwoordigt van alle elektrische motorfietsen voor op de weg die dat jaar in de VS werden verkocht. Het merk boekte een bedrijfsverlies van $75 miljoen. Het is een gok op een markt die nauwelijks bestaat. Of het loont, hangt af van hoe snel de acceptatie van elektrische motorfietsen groeit — en of traditionele Harley-rijders ooit een motor accepteren die niet het aardappelgeluid maakt.
Veelgestelde vragen
Wie heeft Harley-Davidson werkelijk opgericht?
Vier personen: William S. Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson en William A. Davidson. Alle vier waren vanaf de vroege jaren betrokken, hoewel de bedrijfsnaam slechts twee achternamen weerspiegelt.
Waarom klinkt een Harley-Davidson anders dan andere motorfietsen?
De V-twin motor gebruikt een enkele krukpen voor beide zuigers, wat zorgt voor een onregelmatige ontstekingsinterval. Dat is wat het "potato-potato-potato" geronk produceert. Oorspronkelijk was het een kostenbesparende ontwerpkeuze die de handtekening van het merk werd.
Waar staat H.O.G. voor?
Harley Owners Group. Harley richtte H.O.G. op in 1983 als een knipoog naar de bijnaam "hog" die al sinds de jaren 20 bestond. Het is de grootste door de fabriek gesponsorde motorclub ter wereld, met meer dan 1 miljoen leden in 131 landen.
Wat gebeurde er met Harley-Davidson tijdens de AMF-jaren?
AMF kocht Harley in 1969 en stuurde aan op productievolume terwijl de kwaliteit onder druk kwam te staan. Motoren werden geleverd met lekkages en defecten. Japanse concurrenten wonnen marktaandeel. In 1981 regelden dertien Harley-managers een managementbuy-out en namen het bedrijf terug. Rijders beschouwen 16 juni 1981 als de wedergeboorte van HD.
Harley-Davidson bestaat al meer dan 120 jaar. In die tijd hebben ze motorfietsen, boten, golfkarretjes en bomomhulsels gemaakt. Ze hebben beide kanten van een wereldoorlog bewapend — al dan niet bewust. Ze vochten tegen het Amerikaanse patentbureau voor het recht om een geluid te bezitten. En ze overleefden wanbeheer dat de meeste merken twee keer de das om had gedaan. De symbolen, patches en stijl die rondom Harley zijn gegroeid — van schedelringen tot kettingen en leren jassen — dat is geen marketing. Het is de fysieke expressie van een motorcultuur die in de maak is sinds vier mannen in een schuurtje besloten dat een tomatenblik een carburateur kon zijn.