Kernpunt
Elvis Presley bezat minstens 15 motorfietsen van vier verschillende merken: Harley-Davidson, Honda, Triumph en zelfs trikes met een VW-motor. Negen Triumphs die in 1965 in één nacht werden gekocht, zijn tot op de dag van vandaag spoorloos. Zijn laatste Harley werd in 2019 op een veiling verkocht voor $800,000.
Negen Triumph-motorfietsen zijn vermist. Ze zijn al sinds halverwege de jaren '60 verdwenen en Triumph startte in 2023 een wereldwijde zoektocht om ze terug te vinden. De persoon die ze alle negen in één nacht kocht? Elvis Presley. De meeste mensen kennen zijn beroemde Pepper Red 1956 Harley-Davidson KH — deze staat in het Harley-Davidson Museum in Milwaukee. Maar de motoren van Elvis Presley vertellen een veel groter verhaal dan slechts één rode machine in een glazen vitrine.
Hij bezat Harleys, Honda's, Triumphs en trikes. Hij reed 's nachts om aan zijn fans te ontsnappen. Hij kocht impulsief motoren voor vreemden. En hij nam Natalie Wood mee voor een rit van drie uur door Memphis op de middag dat hij zijn nieuwe Harley ophaalde.
Vijftien motoren — Meer dan alleen de beroemde KH
De motorcollectie van Elvis is groter dan de meeste mensen denken. Zijn eerste motor was een Harley-Davidson Model 165 — een kleine 165cc tweetakt die hij in 1955 kocht van zijn eerste verdiensten bij Sun Records. Een echte beginnersmotor. Het jaar daarop ruilde hij hem in voor de Pepper Red KH, de 883cc Flathead V-Twin die in mei 1956 op de cover van het tijdschrift The Enthusiast zou prijken onder de kop "Wie is Elvis Presley?"
Daarna volgden minstens elf Harley-Davidsons — een 1956 FLH Hydra Glide, een 1965 FLH Electra Glide met de zeldzame Panhead-motor (het enige jaar dat deze combinatie bestond), een 1966 Shovelhead-upgrade en drie afzonderlijke 1976 Electra Glides die hij in het laatste jaar van zijn leven kocht. Eén daarvan was een Liberty Edition — een van de slechts 750 Bicentennial-modellen die Harley ooit heeft gemaakt.
Verder waren er twee Honda Dreams (305cc CA77's — een zwarte voor hemzelf, een witte voor Priscilla), negen Triumph 650's, een Honda Superhawk die in de film Roustabout werd gebruikt, een 340cc Rupp Centaur trike en twee met een VW-motor aangedreven Super Cycle Stinger trikes met 1.600cc motoren. Als jij het V-Twin motorontwerp waardeert, dan dacht Elvis er duidelijk precies zo over — het merendeel van zijn collectie werd aangedreven door tweecilinders.
De nacht dat hij negen Triumphs kocht
Juni 1965. Elvis had een pauze in de opnames van Frankie and Johnny in de Samuel Goldwyn Studios in Hollywood. Memphis Mafia-lid Jerry Schilling had net een aanbetaling gedaan voor een nieuwe Triumph T120 Bonneville bij Bill Robertson & Sons op Santa Monica Boulevard. Hij bracht de motor naar het huis van Elvis in Bel Air om hem te showen.
Elvis maakte een ritje door de buurt. Hij kwam grijnzend terug en zei tegen zijn transportmanager Alan Fortis: "Bestel er een voor alle jongens, maar... het moet vanavond nog gebeuren."
Bill Robertson & Sons leverde diezelfde avond nog zeven Triumphs — een mix van TR6's en T120 Bonnevilles met dubbele carburateur. De overige twee arriveerden twee dagen later. In totaal negen motoren. Die nacht reed de hele groep rond door Bel Air totdat de buren de politie belden om te klagen over het lawaai. Daarna werd het een routine — op zondag samen over de Pacific Coast Highway rijden tijdens de vrije dagen van de opnames. Als je wel eens hebt gelezen over hoe motorclubs ontstaan, dan was de inner circle van Elvis in feite precies dat — maar dan zonder de patches.
Wat is er met die negen motoren gebeurd? Alle negen zijn ze verloren gegaan. Niemand weet waar ze terecht zijn gekomen. In 2023 bevestigde Triumph de aankoop op basis van originele cheques die in de archieven van Graceland werden gevonden en startte een wereldwijde zoektocht. Ze richtten zelfs een speciaal e-mailadres in om mensen met informatie op te roepen zich te melden. Sinds 2026 is er nog geen enkel exemplaar opgedoken.
Motorafspraakjes en nachtelijke ontsnappingen
1 november 1956. Elvis liep zijn Harley-dealer in Memphis binnen om zijn Continental Mark II te verzekeren en vertrok met een splinternieuwe FLH Hydra Glide — een volledig ongeplande aankoop. Diezelfde middag klom actrice Natalie Wood in spijkerbroek achterop, en samen reden ze drie uur lang door Memphis. Een motoragent reed achter hen aan, terwijl acteur Nick Adams op de oude Harley van Elvis volgde.
Voor Elvis waren motoren niet slechts machines. Ze boden hem de enige vorm van anonimiteit die hij had. Een helm, een donkere zonnebril, een leren jas — plotseling was de beroemdste man van Amerika gewoon een andere motorrijder. Zijn vriend Fleming Horne, die een tankstation beheerde op een paar blokken van het huis van Elvis op Audubon Drive, werd zijn vaste rijpartner. Ze reden meestal 's nachts, specifiek om niet herkend te worden.
En dan was er nog de gewoonte van de politiescanner. Elvis luisterde tijdens het rijden naar de politiefrequenties in Memphis en verscheen soms bij ongevallen of plaatsen delict nog voordat de agenten arriveerden — om te helpen het verkeer te regelen of assistentie te verlenen. Een vreemd detail, maar rijders die een adelaar guardian bell aan hun frame hebben hangen, zullen de impuls begrijpen. Je bent toch al op pad. Je merkt dingen op.
Brando's leer, Elvis' comeback en een Honda in Hollywood
Vóór Elvis was er Marlon Brando in The Wild One (1953). Het personage Johnny Strabler van Brando — leren jas, motorlaarzen, spottende uitdaging — creëerde in één klap het rebelse biker-archetype. Elvis keek naar die film en nam het volledig in zich op. De bakkebaarden, de attitude, het leer. Zijn kostuum in Jailhouse Rock (1957) was rechtstreeks gebaseerd op de look van Brando. Als je geïnteresseerd bent in hoe motoren Hollywood hebben gevormd, onze gids voor bikerfilms behandelt de volledige tijdlijn.
Maar hier is wat vreemd aan de enige echte motormovie van Elvis — Roustabout (1964). Hij reed niet op een Harley. Paramount Pictures koos voor een Honda CB77 Superhawk omdat Honda's "You Meet the Nicest People on a Honda"-campagne het merk toegankelijk maakte, zonder het outlaw-imago. Elvis opende de film van top tot teen in zwart leer — een knipoog naar Brando — maar dan op een 305cc Japanse tweecilinder. Als je gitaar speelt, is een sterling zilveren gitaarpick-hanger een logischer eerbetoon aan Elvis dan de meeste mensen beseffen. De film bracht $3 miljoen op in de bioscoop en de soundtrack bereikte de #1 positie in de Billboard Album Chart. Quentin Tarantino noemde het later een van de meest vermakelijke films van Elvis.
Toen kwam 3 december 1968. De '68 Comeback Special. Elvis verscheen bij NBC in een zwart leren pak — geen lovertjes, geen cape, alleen leer van kraag tot laars. Het trok 42% van de tv-kijkers. De outfit was pure biker-esthetiek, hergebruikt voor het podium, en het verbond de rockster-identiteit met de motorcultuur op een manier die vandaag de dag nog steeds standhoudt. Denk aan Keith Richards en zijn skull ring — datzelfde rebelse DNA dat mode ontmoet, is direct terug te voeren op Elvis.
Hij gaf de meeste weg
Elvis noemde zijn geschenken "happies". Hij kocht motoren, Cadillacs, paarden en sieraden voor vrienden, werknemers en mensen die hij nauwelijks kende. Countryzanger Faron Young vertelde Elvis ooit dat hij een van zijn Harleys zo mooi vond. Elvis gooide hem de sleutels toe en zei dat hij hem mocht houden. Zo kwamen die negen Triumphs er ook — Jerry Schilling kwam aanzetten met één nieuwe motor en twintig minuten later had Elvis er nog acht besteld voor iedereen in de crew.
Deze vrijgevigheid is deels de reden waarom Elvis nooit een enorme persoonlijke collectie heeft opgebouwd. Motoren kwamen en gingen. Hij was niet aan het hamsteren — hij was aan het delen. De impuls strekte zich uit voorbij voertuigen: een kennis bewonderde het shirt dat Elvis droeg, en Elvis gaf hem letterlijk het shirt van zijn lijf. Voor een man die gedurende zijn hele leven adelaar-symboliek en kruis-sieraden droeg, voelt dat instinct heel passend.
Waar de motoren nu zijn
De 1956 KH staat in het Harley-Davidson Museum in Milwaukee — in 1995 gekocht van Fleming Horne, samen met de originele bon, kentekenbewijs en verzekeringsdocumenten, allemaal ondertekend door Elvis. Sinds de opening van het museum in 2008 vormt het een centraal onderdeel van hun Pop Culture Exhibition. De zwarte Honda Dream van Elvis staat in Graceland. Dat geldt ook voor de ondergemotoriseerde Rupp Centaur trike die hem zo tegenviel.
Zijn laatste motor — een 1976 FLH 1200 Electra Glide met custom blauw-zwarte lak — had slechts 126 mijl op de teller staan toen deze ongeveer 90 dagen voor zijn overlijden in augustus 1977 aan een lokale dealer werd verkocht. Hij stond meer dan 30 jaar tentoongesteld in het Pioneer Auto Museum in Murdo, South Dakota, voordat hij in 2019 voor $800,000 op een veiling werd verkocht. Toen hij in 2023 opnieuw verscheen bij Mecum Indianapolis, was het hoogste bod slechts $300,000 — en de eigenaar trok hem terug.
De 1971 Harley die naar Priscilla ging tijdens de echtscheiding? Niemand weet waar die is. En die negen Triumphs? Die zijn nog ergens. Triumph bracht in 2024 een gelimiteerde T120 Elvis Presley Bonneville uit — slechts 925 stuks wereldwijd voor $15,495 per stuk — maar de originelen blijven een van de grootste mysteries in de motorwereld.
Veelgestelde vragen
Hoeveel motorfietsen bezat Elvis Presley?
Ten minste 15 gedocumenteerde motorfietsen — elf Harley-Davidsons, twee Honda Dreams, een Honda Superhawk (gebruikt in Roustabout), negen Triumph 650's en drie trikes. Het werkelijke aantal ligt waarschijnlijk hoger, omdat Elvis vaak motoren weggaf als cadeau, wat een exacte telling onmogelijk maakt.
Wat is er gebeurd met de negen Triumph-motorfietsen van Elvis?
Alle negen zijn vermist. Elvis kocht ze in juni 1965 bij Bill Robertson & Sons in Hollywood voor zijn Memphis Mafia-crew. Triumph bevestigde de aankoop in 2023 aan de hand van originele cheques uit de Graceland-archieven en startte een openbare zoektocht, maar vanaf 2026 is er nog geen van de negen motoren gelokaliseerd.
Waar is de beroemde 1956 Harley-Davidson KH van Elvis nu?
De Pepper Red 1956 KH staat in het Harley-Davidson Museum in Milwaukee, Wisconsin. Harley kocht hem in 1995 van Fleming Horne — de vriend aan wie Elvis hem eind 1956 oorspronkelijk verkocht. De motor is inclusief de originele aankoopbon, kentekenpapieren en verzekeringsdocumenten, allemaal voorzien van de handtekening van Elvis.
Hoeveel is een motor van Elvis Presley waard?
De laatste motor van Elvis — een 1976 FLH 1200 Electra Glide met slechts 126 mijl op de teller — werd in 2019 bij GWS Auctions verkocht voor $800,000. Dat maakte het destijds een van de duurste motoren ooit verkocht. Waarden fluctueren afhankelijk van herkomst en documentatie; dezelfde motor kreeg slechts een bod van $300,000 toen hij in 2023 opnieuw opdook bij Mecum.
Elvis reed niet alleen op motoren — hij leefde de cultuur nog voordat deze een naam had. Het leer, de nachtelijke ritten, de broederschap op twee wielen. Een halve eeuw later zie je diezelfde energie terug elke keer als iemand op een motor stapt terwijl hij een ring draagt die iets voor hem betekent. The King zou het begrepen hebben.