In sintesi
«Thunderbird» è una parola inglese stiracchiata su esseri appartenenti a nazioni che non hanno mai condiviso né lingua, né racconto, né costa. I racconti kwakwakaʼwakw e quileute del Thunderbird e della Balena, la parola lakota wakíŋyaŋ e la parola anishinaabe animikii appartengono a tradizioni distinte, non a edizioni locali di un unico dio continentale. Il thunderbird simmetrico stampato sull'argento del Sud-Ovest è più giovane e più facile da datare di tutti loro: appartiene al turismo ferroviario dei primi anni del Novecento.
In una notte di gennaio del 1700 la faglia al largo della costa nordoccidentale del Pacifico ha ceduto. Il Giappone registrò quella mattina uno tsunami senza terremoto associato: i registri portuali descrivono acqua arrivata dal nulla. Sul versante americano non c'erano documenti scritti, ma c'erano racconti, custoditi e tramandati, della notte in cui l'oceano entrò nella terraferma. In parecchi di essi l'evento è uno scontro tra il Thunderbird e la Balena.
È la cosa più interessante che si possa onestamente dire di un thunderbird, e manca del tutto nella versione consueta dei blog di gioielleria. Perciò questa pagina è costruita al contrario: che cosa è documentato, chi lo ha documentato e da dove viene la versione che vedi stampata nell'argento. Parte di quanto avevamo pubblicato qui non ha superato quella verifica, e le sezioni che seguono lo dicono.
Il Thunderbird e la Balena, e una data verificabile
Comunità costiere dalla California del nord fino all'estremità settentrionale dell'isola di Vancouver conservano racconti in cui il Thunderbird afferra la Balena, le pianta gli artigli nella schiena e viene trascinato a fondo; l'acqua si solleva, il suolo trema, le canoe finiscono sugli alberi. Un gruppo di ricercatori guidato da Ruth Ludwin alla University of Washington ha messo quei racconti accanto alla geologia. Parecchie tradizioni datano l'evento contando le generazioni a ritroso dal narratore. Quei conteggi cadono intorno al 1700 — in accordo con le datazioni al radiocarbonio, le datazioni dendrocronologiche delle foreste costiere sommerse e i registri portuali giapponesi, come riassume il Pacific Northwest Seismic Network.
Leggi la cautela con attenzione, perché fa un lavoro vero. I ricercatori non sostengono che i racconti dimostrino il terremoto, né che ogni racconto del Thunderbird e della Balena sia un rapporto sismico. Sostengono che le date coincidono. È un'affermazione più piccola di «un'antica leggenda predisse uno tsunami», ed è quella che le prove reggono.
Nota anche quanto sia specifico. Sono racconti hoh, quileute, kwakwakaʼwakw, makah, nuu-chah-nulth e dei loro vicini: comunità precise, tratti di costa precisi, narratori precisi. Il materiale kwakwakaʼwakw mostra il Thunderbird che caccia e trasporta balene, a volte con i Serpenti-Fulmine. Non è la stessa cosa di uno «scontro eterno tra cielo e mare», che avevamo su questa pagina e per cui non abbiamo trovato alcuna fonte. L'Orca e il serpente-fulmine sono esseri distinti, non due nomi per un unico avversario.
Wakíŋyaŋ: una parola lakota e una glossa che non è una traduzione
Nelle Pianure la parola è wakíŋyaŋ. Significa tuono e in inglese si rende di solito con Thunder Being, l'Essere-Tuono. La vedrai glossata come «Sacred Winged», l'Alato Sacro, costruita su wakȟáŋ (sacro) più una parola per ali. Questa lettura è diffusa e non è una traduzione letterale; il confronto evidente è con kiŋyáŋ, volare. «Sacred Winged» stava su questa pagina. Non c'è più.
Quello che i racconti oglala raccolti da James R. Walker descrivono davvero è un essere avvolto nelle nubi, capace di apparire come un gigante, la cui voce si ode come tuono e il cui sguardo si vede come fulmine, legato alle tempeste e al pericolo ma anche alla pioggia che monda e alla crescita. Il nostro vecchio testo diceva che «non ha voce ma parla nel tuono». Walker gli dà una voce. Diceva anche che l'essere è una forza bruta, rispettata e temuta ma mai protettiva, che è il contrario di ciò che registra la stessa fonte.
Sull'Heyoka: versioni precedenti di questo articolo spiegavano il ruolo dell'Heyoka e lo agganciavano al thunderbird come argomento di vendita. Nel 1993 la dichiarazione del Lakota Summit V si oppose espressamente allo sfruttamento commerciale e al travisamento delle tradizioni sacre lakota. Una gioielleria è esattamente il posto sbagliato per quella spiegazione, quindi l'abbiamo tolta invece di riscriverla. Se vuoi leggerne, leggi autori lakota.
Che cosa registra un palo — e la gerarchia che non c'è
Vi dicevamo che il thunderbird sta in cima al palo e che quindi è la figura più potente della gerarchia. Quella gerarchia non esiste. Il Burke Museum è netto: le figure sui pali della costa nordoccidentale registrano storie di clan, stemmi ereditati, antenati, diritti e racconti particolari, e dove sta una figura dipende dal palo e dalla storia che porta. L'espressione «low man on the totem pole», l'ultimo in fondo al palo, è un'invenzione inglese moderna che ha rovesciato la logica, e poi l'hanno imparata tutti.
Ciò che è vero è più ristretto e più interessante: le figure di thunderbird ad ali spiegate in cima al palo sono diventate vistosamente frequenti su alcuni pali kwakwakaʼwakw di fine Ottocento. Non è una regola per i pali haida o tlingit, e nemmeno per tutti quelli kwakwakaʼwakw. E uno stemma è proprietà. Il Sealaska Heritage Institute descrive le figure dei pali come portatrici di diritti ereditati che appartengono a clan precisi — ed è per questo che copiare una composizione araldica su un prodotto non equivale a usare un simbolo libero.
Il thunderbird d'argento è uscito da un ufficio marketing
Ecco la parte che cambia il modo in cui leggi ogni anello, bolo e bracciale thunderbird in una vetrina d'antiquariato. Il thunderbird simmetrico dalle ali piatte che si legge come «argento del Sud-Ovest» è un prodotto del turismo ferroviario, e si data sugli archivi aziendali anziché a occhio.
La Cline Library della Northern Arizona University, che conserva il fondo Fred Harvey Company, ordina così la sequenza. Nel 1899 l'azienda cominciò a commissionare gioielleria per turisti, più leggera e più piccola di quanto facessero gli argentieri diné (navajo), venduta come «Navajo Lite». Nel 1901 Minnie Harvey Huckel e J. F. Huckel avviarono l'Indian Department dell'azienda, con Herman Schweizer alla guida. Entro il 1915 circolavano i tour in pullman Indian Detours, con un thunderbird come logo. I motivi arrivati con tutto questo — thunderbird, frecce, frecce incrociate, serpenti — furono scelti perché i turisti li riconoscevano come indiani, che è un criterio diverso dal chiedersi se qualche nazione li usasse così.
Il dettaglio decisivo sta nella stessa cronologia: nel 1937 Harvey smise di mettere il disegno del whirling log sui gioielli. Un motivo cerimoniale non viene ritirato in un anno preciso per ragioni politiche. Un motivo di marketing sì. Argentieri diné e pueblo hanno fabbricato moltissimi di questi gioielli, con pietre pretagliate e lamina d'argento fornite dagli empori — quindi «fatto da mani indigene» e «un simbolo indigeno tradizionale» sono due domande diverse, e solo la prima ottiene un sì.
Qui viveva anche la nostra frase peggiore. Scrivevamo che i gioielli con motivo thunderbird si portavano tradizionalmente come richiesta di pioggia e abbondanza agricola, e la chiamavamo tradizione navajo. Nessuna fonte etnografica nomina una nazione che lo facesse. L'associazione con la pioggia sembra importata dall'iconografia pueblo dell'uccello della pioggia sulle ceramiche, che è davvero un'altra cosa, e poi appiccicata a un logo commerciale.
Quando compaiono davvero le forme dell'argento del Sud-Ovest
Questa pagina diceva che le collane squash blossom, le cinture concho e i bracciali d'argento stampato risalgono tutti agli anni Sessanta dell'Ottocento. Non è così, e l'errore conta perché comprime cinquant'anni di sviluppo di un mestiere in una cifra tonda. Lo studio di Robert Bauver per l'Heard Museum dà la sequenza, con le cautele intatte:
| Forma o abilità | Che cosa mostrano le fonti |
|---|---|
| Lavorazione del ferro | Metà degli anni Trenta dell'Ottocento: due fabbri, Ramon Sena e José Castillo, ingaggiati per insegnare i rudimenti a uomini navajo |
| Primo argentiere | A un capo di nome Herrero, poi Atsidi Sani, si attribuisce di essere stato il primo: venne «a guardare e imparare qualcosa» |
| Bracciali rigidi e non | Inizio anni Sessanta dell'Ottocento, ma in rame, non appena fu disponibile il filo di rame grosso e lo si «martellò per farne bracciali» |
| Collane di perline d'argento | Fine anni Settanta dell'Ottocento; la squash blossom «come la conosciamo oggi si è sviluppata in un certo arco di tempo» |
| Cinture concho | Nate dalle forme delle fibbie coloniali spagnole; le cinture conservate con attribuzione sicura sono più tarde degli anni Sessanta dell'Ottocento |
| Turchese incastonato nell'argento | Intorno al 1880, dopo di che, nelle parole di Bauver, «il turchese fu usato in ogni forma di gioielleria» |
Dunque l'abbinamento che tutti immaginano senza tempo — pietra azzurra su argento stampato — ha circa centoquarantacinque anni, e il thunderbird stampato accanto è ancora più giovane. La metà turchese di questa storia ha una pagina propria: che cosa significava il turchese, nazione per nazione, che ha attraversato lo stesso tipo di correzione di questa.
Che cosa vendiamo, detto chiaramente
I nostri anelli con aquile e uccelli sono di produzione commerciale. Non sono realizzati da artisti indigeni, non sono prodotti su licenza di alcuna nazione e nessuna royalty raggiunge nessuno. L'Indian Arts and Crafts Act rende illecito vendere un oggetto d'arte o artigianato in modo da suggerire falsamente che sia di produzione indiana, e preferiamo dirlo qui piuttosto che lasciare che un nome di prodotto lo insinui. Dove i nostri titoli riportano «Native American», leggilo come descrizione di un linguaggio formale, e prendi questo paragrafo come rettifica.
La versione precedente di questa pagina si chiudeva dicendovi che indossare il simbolo era un modo per restare collegati al potere che lo sostiene. Non possiamo dimostrarlo, ed è esattamente ciò a cui si opponeva la dichiarazione lakota del 1993. Quello che possiamo dirvi è metallo, peso, misure e finitura, ed è a questo che servono le schede prodotto.
Anello aquila con turchese — argento sterling .925 con pietra autentica
Turchese a taglio quadrato, bordi smussati, montato in rilievo su una testa d'argento da 19 × 23 mm. 16 g, interno martellato, pannelli laterali con aquila nel triangolo. Miniera d'origine non documentata: lo diciamo nella scheda prodotto.
Il nome dopo il 1950: un'auto, un basso e un tour in pullman
Ford mostrò la Thunderbird per la prima volta il 20 febbraio 1954, al primo salone dell'auto del dopoguerra di Detroit, e la prima vettura uscì dalla linea dello stabilimento di Dearborn nel settembre dello stesso anno. Il battesimo è documentato e non ha nulla di reverente: la squadra aveva cinquemila proposte che non le piacevano, un dirigente offrì un abito da 250 dollari a chi avesse fatto meglio, e lo stilista Alden Giberson lo vinse. La storia aziendale di Ford non registra alcuna motivazione mitologica.
Il Thunderbird di Gibson arrivò nel 1963 — ed è un basso, non una chitarra, cosa che questa pagina prima sbagliava. I Thunderbird II e IV erano l'estremità grave di una linea la cui metà a sei corde era la Firebird, l'intera famiglia disegnata con l'aiuto del designer di automobili Raymond Dietrich. Auto, bassi, un logo di pullman: il nome fa il marchio da settant'anni, e questo è legittimamente interessante di per sé.
Domande frequenti
Il thunderbird è un simbolo condiviso da tutte le tribù native americane?
No. Esseri del tuono e uccelli con un nome sono documentati in parecchie tradizioni della costa nordoccidentale, delle Pianure, dei Grandi Laghi e altrove, ma condividere una traduzione inglese non ne fa un solo essere. Il Thunderbird kwakwakaʼwakw, il wakíŋyaŋ lakota e l'animikii anishinaabe appartengono a lingue, racconti e sistemi cerimoniali diversi.
Quanto è antico il motivo thunderbird sui gioielli d'argento del Sud-Ovest?
La versione simmetrica familiare è iconografia del commercio turistico dei primi decenni del Novecento. La Fred Harvey Company iniziò a commissionare gioielleria leggera per turisti nel 1899 e usò un thunderbird come logo dei suoi tour Indian Detours dal 1915. Argentieri diné e pueblo ne fabbricarono molta, ma il motivo era stato scelto per il mercato turistico.
Una figura in cima a un totem è per questo la più potente?
No. Secondo il Burke Museum i pali della costa nordoccidentale registrano storie di clan, stemmi ereditati, antenati e racconti particolari, e la collocazione segue il palo e la sua storia, non una classifica. Thunderbird ad ali spiegate sono davvero diventati frequenti in cima ad alcuni pali kwakwakaʼwakw di fine Ottocento: è uno schema regionale, non una regola.
Che cosa significa wakíŋyaŋ in lakota?
Significa tuono e in inglese si rende normalmente con Thunder Being, l'Essere-Tuono. La glossa diffusa «Sacred Winged» è una lettura popolare, non una traduzione. Nei racconti oglala raccolti da James R. Walker l'essere è avvolto nelle nubi, la sua voce si ode come tuono e il suo sguardo si vede come fulmine, ed è legato tanto alla purificazione e alla crescita quanto al pericolo.
Se sei venuti per un significato unico da indossare, questa pagina vi ha deluso apposta. La versione onesta è un insieme di tradizioni distinte che una parola inglese comune appiattisce da un secolo, più una storia di marketing molto ben documentata. Per la figura che il nostro vecchio testo legava per errore a questa, vedi che cosa rappresenta davvero il suonatore di flauto — un altro nome che fa più lavoro di quanto le prove consentano. Se sei qui per il metallo, gli anelli aquila in argento sterling e la più ampia collezione di anelli con animali sono il posto dove stanno le specifiche.