Un corvo imperiale non è solo una cornacchia in formato grande. Mettili fianco a fianco e le differenze si accumulano in fretta: una cornacchia americana è circa due terzi di un corvo imperiale, la coda si apre a ventaglio invece che a cuneo e la voce è un «cra» graffiante, mentre quella del corvo imperiale è un gracchiare profondo e gorgogliante. Questa guida su cornacchia e corvo imperiale raccoglie i segni di riconoscimento che li separano in pochi secondi, poi entra nel motivo per cui entrambi gli uccelli pesano così tanto nel mito — dalle spalle di Odino alla Torre di Londra.
Entrambi sono corvidi, membri della famiglia Corvidae insieme a gazze e ghiandaie. Entrambi sono neri dal becco alla coda. Ed entrambi vengono letti come presagi da ben oltre mille anni: ecco perché continuano a comparire su gioielli con corvo, flash da tatuaggio e copertine di dischi. Ma sul campo puoi azzeccare l'identificazione quasi ogni volta, senza binocolo.
Il riconoscimento in 60 secondi
Parti dalla coda. Nella cornacchia le timoniere hanno tutte all'incirca la stessa lunghezza, così la coda aperta si allarga a ventaglio. Nel corvo imperiale le penne centrali sono più lunghe e la sagoma diventa un cuneo, visibile da sotto ogni volta che l'uccello vira. Audubon lo indica come il segno di riconoscimento più affidabile in assoluto.
| Segno di riconoscimento | Cornacchia americana | Corvo imperiale |
|---|---|---|
| Dimensioni | 16–21 in di lunghezza, apertura alare fino a ~39 in | 22–27 in di lunghezza, apertura alare oltre 4 ft |
| Coda in volo | Ventaglio — bordo uniforme e arrotondato | Cuneo — penne centrali più lunghe |
| Voce | «cra-cra» graffiante | Gracchiare profondo e gorgogliante |
| Becco & gola | Becco più dritto, gola liscia | Becco pesante e ricurvo, penne del collo arruffate |
| Stile di volo | Battito d'ali costante | Veleggiate, rollii, capriole |
| Compagnia | Grandi stormi, dormitori comuni | Di solito in coppia sul territorio |
| Dove li vedrai | Città, campagne coltivate, parcheggi | Montagne, foreste, deserto, tundra |
L'habitat fa metà del lavoro al posto tuo. I dati di distribuzione della Cornell mostrano il corvo imperiale saldo nelle zone selvagge — montagne, foreste di conifere, deserto, perfino banchi di ghiaccio — mentre le cornacchie dominano paesi e campagne. Nelle città più grandi il corvo imperiale è spesso sostituito del tutto dalla cornacchia. Quindi quel grosso uccello nero che fruga in un parcheggio del supermercato? Quasi certamente una cornacchia.
Ascolta prima di guardare
La prova della voce funziona anche quando l'uccello è solo una sagoma. La cornacchia fa «cra»: breve, piatto, ripetuto. Il corvo imperiale gracchia basso e quasi musicale, un suono che la Bird Academy della Cornell descrive come un gracchiare gorgogliante che sale di tono. Una volta sentiti i due di seguito, non li confonderai più.
Il volo chiude la questione. I corvi imperiali cavalcano le termiche come rapaci e mentre lo fanno si esibiscono: la Cornell ha documentato rollii, capriole e un corvo imperiale che ha volato a pancia in su per oltre mezzo miglio. Le cornacchie per lo più battono le ali e basta, regolari e pratiche, dal punto A al punto B.
Quale dei due è più intelligente?
Onestamente è testa a testa, e tutti e due mettono un po' a disagio. Alcuni ricercatori della University of Washington hanno catturato delle cornacchie indossando una maschera di gomma, e le cornacchie del posto hanno imparato quel volto e hanno continuato a strillare contro chiunque lo indossasse per almeno 2.7 anni. Le cornacchie ricordano le persone. Una per una.
I corvi imperiali pianificano. Uno studio del 2017 pubblicato su Science ha rilevato che sceglievano uno strumento che non avrebbero potuto usare prima di 17 ore, e che rinunciavano a uno spuntino immediato pur di tenere un gettone da scambiare con una ricompensa migliore. È pianificazione flessibile al livello delle grandi scimmie, da un uccello con un cervello grande come una noce.
Da ricordare
La forma della coda è l'indizio più rapido: a ventaglio è cornacchia, a cuneo è corvo imperiale. La voce conferma — «cra» contro gracchiare. E se l'uccello veleggia o fa capriole in aria, è un corvo imperiale.
I corvi nel mito: Odino, Poe e la Torre
Il curriculum mitologico del corvo imperiale pesa più di quello della cornacchia, e comincia nel Nord. L'Edda in prosa descrive due corvi sulle spalle di Odino — Huginn e Muninn, in norreno «pensiero» e «memoria» — che ogni mattina volano sul mondo e tornano a riferire tutto ciò che hanno visto. L'Edda poetica registra perfino l'inquietudine di Odino all'idea che non tornino. Abbiamo raccontato la storia completa di Huginn e Muninn a parte: sono il motivo per cui una coppia di corvi significa ancora vigilanza e mente nel design di ispirazione norrena.
Edgar Allan Poe ha inchiodato il corvo imperiale alla cultura gotica con una sola poesia, apparsa per la prima volta sul quotidiano newyorkese Evening Mirror del 29 gennaio 1845. E poi c'è la Torre di Londra, dove la leggenda vuole che la Corona cada se i corvi residenti dovessero andarsene.
Ecco il colpo di scena: quella leggenda «antica» sembra essere un'invenzione vittoriana. Geoffrey Parnell, storico della Torre, ha scoperto che le prime raffigurazioni note di corvi alla Torre risalgono al 1883 — e che i registri più antichi mostrano periodi senza alcun corvo, mentre la monarchia tirava avanti lo stesso. Oggi ci vivono otto corvi, accuditi da un Ravenmaster, e la storia non è meno amata per il fatto di essere più giovane della lampadina.
Il folklore sulle cornacchie viene citato male di continuo
«Un assassinio di cornacchie» e «una scortesia di corvi» suonano come terrore antico. In realtà sono termini di caccia, nomi collettivi decorativi raccolti nel 1486 nel Book of Saint Albans come segno di educazione aristocratica, non di zoologia. Nessuno in camice bianco chiama assassinio uno stormo.
La filastrocca del conteggio — «uno per il dolore, due per l'allegria» — viene attribuita di continuo alle cornacchie, ma la versione registrata più antica, del 1780, parla di gazze. Stessa famiglia di corvidi, uccello diverso. Il folklore autentico su cornacchie e corvi imperiali è più cupo e più antico: nell'epica irlandese medievale Cath Maige Tuiredla dea della guerra Morrígan sorvola i campi di battaglia in forma di corvo. Nelle cronache più antiche del Giappone una cornacchia sacra, Yatagarasu, guida il primo imperatore, Jimmu, attraverso le montagne; la celebre versione a tre zampe di quella cornacchia fu aggiunta alla storia solo intorno al 930 d.C. E sulla costa nordoccidentale del Pacifico la tradizione haida e tlingit fa di Corvo insieme trickster e creatore: colui che rubò il sole dallo scrigno di un capo e illuminò il mondo.
Nota lo schema. In culture che non si sono mai incontrate, gli stessi uccelli neri hanno finito per svolgere gli stessi ruoli: messaggero, presagio e custode di segreti. È un rapporto significato-per-piuma più alto di quasi ogni altro animale di cui abbiamo scritto, compreso il pipistrello.
Portare l'uccello: corvidi in argento
Nei gioielli i due uccelli si dividono lungo la stessa linea del loro folklore. I pezzi con corvo imperiale pendono verso il norreno: vigilanza, memoria, il legame con Odino. Quelli con la cornacchia pendono verso il gotico, soprattutto il motivo del teschio, che inserisce l'uccello nella tradizione del memento mori.
L'anatomia conta, nel design. Un cranio di corvide è quasi tutto becco — lungo, affusolato, appena uncinato in punta — ed è per questo che un pezzo come il nostro ciondolo teschio di cornacchia si legge subito come uccello e non come teschio generico. La stessa silhouette guida l'anello teschio di corvo con occhi di topazio bludove le pietre stanno esattamente dove starebbero gli occhi. Per un design a uccello intero invece che a teschio, c'è l'anello corvo di fuoco che avvolge le ali spiegate attorno al dito.
Qualunque uccello tu scelga, il pezzo porta la stessa affermazione silenziosa dei miti: niente mi sfugge. Sfoglia il resto della nostra collezione di ciondoli gothic per altri design di corvidi e teschi in solido argento .925.