Nombreux sont ceux qui ne peuvent détourner leur regard des bagues en argent pour hommes, audacieuses, expressives et éclatantes, destinées aux motards. Pourtant, rares sont ceux qui savent ce qui se cache derrière ce mot mystérieux : « argent ». Certes, tout le monde sait qu'il s'agit d'un métal blanc, mais c'est probablement le cas. Les bijoux en argent sont-ils faits de métal pur ? Et qu'est-ce que l'argent sterling ? Que signifie le poinçon 925 ? Découvrons tout cela.
Argent pur ou 999
L'argent pur (poinçonné 999) est un métal incroyablement beau, mais peu résistant. L'argent pur est mou, il se raye facilement et perd rapidement son éclat. Les détails ajourés de ces bijoux perdent rapidement leur texture et s'aplatissent. De ce fait, les bijoux en argent pur perdent leur expressivité et leur attrait et leur valeur artistique s'en trouvent diminués.
L'argent 999 est très prisé en Extrême-Orient. Les Japonais, convaincus depuis longtemps du lien étroit entre l'argent pur et la lune, achètent volontiers des bijoux en argent poinçonnés 999.
Alliages d'argent
L'argent pur étant peu pratique, il est rarement utilisé en bijouterie. Le terme « argent » désigne généralement un alliage d'argent et d'un métal de base. Le cuivre est le ligature le plus populaire dans les alliages d'argent : les métaux sont « amis », ils se mélangent et s'allient bien, et surtout, ils se confèrent mutuellement de nombreuses propriétés utiles. Au lieu du cuivre (ou avec du cuivre), l'argent peut être mélangé à l'aluminium, au zinc et au nickel.
Les produits en alliage d'argent sont marqués d'un nombre à trois chiffres indiquant la finesse millimétrique. Ce poinçon indique le nombre de grammes de métal précieux contenus dans un kilogramme d'alliage de bijouterie.
Argent sterling
L'argent sterling, bien connu, est un alliage d'argent poinçonné 925. Il ne contient que 7,5 % de cuivre, le reste étant du métal noble.
La livre sterling est une ancienne pièce de monnaie anglaise (XVe siècle). On estime que l'argent utilisé pour sa frappe était de la plus haute qualité. Aujourd'hui, l'argent sterling est considéré comme le matériau idéal pour la fabrication de bijoux, d'objets d'art et d'articles ménagers.
L'argent sterling est blanc, durable et ne ternit pas. Sa couleur est éclatante et sa qualité est irréprochable. Il n'est donc pas étonnant que l'argent sterling soit le choix numéro un des bijoux pour hommes motards.
Argenterie
L'argent poinçonné 800 est considéré comme adapté à la fabrication de couverts, salières, huiliers et autres ustensiles. Cependant, cet argent nécessite un entretien constant, notamment un nettoyage régulier, pour éviter la formation d'une pellicule d'oxyde.
L'argent d'une finesse de 875 millièmes est toujours un alliage de faible qualité, mais en plus d'être utilisable pour l'argenterie, il peut être utilisé dans la fabrication de bijoux moins chers.
L'alliage portant le poinçon 900 est considéré comme de l'argent de qualité. On l'appelle aussi argent de monnaie, car il était autrefois fabriqué à partir de pièces de monnaie raffinées. Cet alliage peut être utilisé dans la fabrication de bijoux émaillés ou dorés.
Argent noirci
L'argent noirci est un métal obtenu par gravure sur argent pur, puis nielle. Le nielle est un alliage d'oxydes de soufre d'argent, de cuivre et de plomb. Pour noircir la gravure, le mélange est chauffé jusqu'à fusion. Le nielle comble les creux et laisse des lignes noires à la surface de l'argent. Les produits en argent noirci n'ont pas besoin d'être nettoyés. Autrefois, l'argent noirci était utilisé pour fabriquer des amulettes et des totems qui protégeaient leurs propriétaires des mauvais esprits.
Argent oxydé
Les technologies modernes permettent de remplacer le noircissement par une oxydation rapide mais superficielle. L'argent oxydé est obtenu en combinant l'argent avec du soufre. Le soufre est dissous dans l'eau, puis un produit à base d'argent y est ajouté. Quelques minutes suffisent pour former un film d'argent oxydé noir.
Les bijoux en argent oxydé doivent être nettoyés avec soin, car la couche d'oxyde s'enlève facilement. Il est préférable de les nettoyer avec un chiffon doux et une solution savonneuse douce.
L'argent oxydé est utilisé pour la fabrication de petits bijoux tels que des bagues, des colliers, des boucles d'oreilles, des pendentifs, des chaînes et des bracelets pour hommes. Les pièces en argent noirci sont attrayantes car leurs parties saillantes deviennent brillantes et leurs parties en creux restent sombres.
Argent mat
Les bijoux en argent mat attirent l'attention des amateurs d'originalité. La surface mate est obtenue par sablage, qui consiste à appliquer des microbilles de verre sur la surface métallique. Une autre méthode de matage consiste à traiter l'argent avec une suspension liquide spéciale contenant des ingrédients chimiques actifs.
argent thaïlandais
Les plus riches gisements de minerai d'argent ont été découverts en Thaïlande dans les années 1980. Cela a entraîné un développement rapide de la production de bijoux. Aujourd'hui, la Thaïlande est le leader mondial de la fabrication de bijoux en argent. Ces derniers sont soumis à un contrôle étatique strict. L'argent thaïlandais contient généralement 925 parties d'argent pur pour mille, ce qui correspond à de l'argent sterling 925. Grâce à une fiscalité peu élevée, l'argent thaïlandais est très abordable.
Imitations d'argent
Les imitations d'argent ne sont pas nécessairement de faux métaux précieux. Le Melchior et le maillechort ont été créés pour remplacer à moindre coût ce matériau coûteux.
Le melchior est un alliage connu depuis la préhistoire. Il est composé de cuivre et de nickel, avec ou sans inclusions de fer et de manganèse. Les couverts en melchior ont longtemps été considérés comme un substitut judicieux aux cuillères et fourchettes en argent, mais il est désormais reconnu que le nickel est nocif pour la santé.
Le maillechort (également appelé maillechort, Argentan, laiton nickelé) est un alliage de nickel, de cuivre et de zinc. Cet alliage est peu coûteux, mais ne convient que partiellement à la fabrication de couverts : si une cuillère en maillechort n'est pas recouverte d'une couche d'argent naturel, les aliments prendront un goût métallique.
Argent tibétain ou tribal
Les bijoutiers utilisent souvent le terme « argent tibétain » en référence à la forte teneur en argent naturel de l'alliage. En réalité, ces bijoux sont fabriqués en maillechort enrichi (parfois seulement sur le papier) d'argent véritable. Les meilleurs exemples d'argent tibétain peuvent contenir jusqu'à 30 % de métal précieux. Dans le pire des cas, l'alliage ne contient aucun argent.